公元1618年正月，后金努尔哈赤趁明朝朝廷党争激烈、防务松弛的时机，决意对明用兵。
农历二月，努尔哈赤召集诸臣讨论用兵方略，决定先打辽东明军，后并叶赫部，最后夺取辽东。
农历三月间，后金加紧秣马厉兵，扩充军队，修治装具，派遣间谍，收买明将，刺探明军虚实。在经过认真准备和精心筹划之后，努尔哈赤在农历四月十三日以“七大恨”誓师反明，历数明朝对后金国的七大罪状，然后，率步骑二万向明朝发起进攻。
抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。
后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，翼侧受到叶赫部的威胁，同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。
抚顺等地接连失陷，让朱翊钧感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务，并决定出兵辽东，大举进攻后金。
但是，由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。
在经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘。
公元1619年正月，努尔哈赤又亲率大军进攻叶赫部，得到二十多个寨子。听说有明朝的军队来了，这才回去。
明朝的杨镐派遣使者去后金商议罢兵，努尔哈赤回覆书信拒绝。
公元1619年二月，明抵达辽东的援军约87000余人，加上叶赫兵一部、朝鲜军队13000人，共约11万，号称20万。
但由于明朝朝廷财政紧张，无力长期供养辽东集结明军作战部队，朱翊钧一再催促杨镐发起进攻。
杨镐无奈，只得坐镇沈阳，命兵分四路围剿后金。
杨镐的作战方针是：以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻，一举围歼后金军。
明朝兵力方面：宣府、大同、山西三镇发精骑约三万；延绥镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇四处，发兵共约两万五千人；四川、广东、山东、陕西、北直隶、南直隶，发兵共约两万人；浙江发善战浙军步兵四千；永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，数量各二三千不等，共约七千人；
明军总数约八万六千人。
另外，盟友海西女真叶赫部军一万人，朝鲜军一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万。