【04故国深宫】
应妃比湘妃进宫早，自当先去拜访她。
即使应妃进宫晚，以如今司徒鄞对她如日中天的宠幸，谁又敢将她怠慢了去？正因如此，我特意挑了件清荷素裳，不与她争辉。
应妃本名殷绿，因为“殷”字犯了皇上“鄞”字的忌讳，便改姓应，封为应妃。
其父应付话在刑部任职，官正四品。
官职虽然不高，但谁见了，都要对这位国丈礼让三分。
既给足面子，又不授权柄，司徒鄞的账算得精明。
鸿雁和秋水捧着礼盒随行在后。
出了宫门，一向不多话的秋水提醒我，准备如此厚礼，叫别人见了，难保不会落下谄媚之嫌。
我不知身边还有这样心思细腻的人，多看了她两眼，告诉她说，这是应尽之理，再说以后一起打牌我会赢回来的。
迢儿则对我算牌的能力表示怀疑，秋水听我们这样扯皮，也就罢了。
其实秋水所言我有过考虑，我刚入宫，多少人看着，正是是非多的时候。
但我送应妃多少，便送湘妃多少，没有拜高踩低的道理，只是尽了礼数。
应妃的握椒殿与上书房仅隔两条青石路，徒步一盏茶的功夫就到。
我特意叫迢儿打听清楚司徒鄞没有在此议事，才敢过来。
进宫门，小太监去通报，我一览院中景致，蓦见庭院正西参天耸立着一颗巨树，蓊郁的叶子在风中银光碎闪，柔枝如条条玉带垂下，妩媚留姿。
我眼拙，问迢儿这是什么树，迢儿也不知。
一个小丫鬟迎出殿门，闻言抿唇解释：“此树名叫上椿树，当初建此宫殿时并无人施种栽种，自己就长起来了。夏日无虫，冬日不凋，绿叶长青呢。”
她脸上的得意之色显然，我顺她的话淡笑：“果真是奇树。”
忽然起风，吹来一阵幽香，我远远望见一片火红，拾步近前，异香扑鼻。
“连夜神留霜这等血兰珍品都有……”
花非兰而有兰形，色若人血滋养，故曰血兰；
叶心一点白痕，黎明出而见日消，故曰留霜；
传闻食之容颜不老，焚之骨肉生香，故曰奇珍。
“妹妹果然见多识广！”婉媚的声音从殿中飘出来。
一个披裹三重艳红宫纱的女子，在婢女掺扶下盈盈走来。
她的面容一如传闻，足以当得起倾国倾城四字，及得身近，便嗅到与花香无二的一袖甜香。
夜神留霜，也留住男人的心魂。
专宠于皇上，果然需些手段。
我俯身揖福，应妃见了我，先是微愣，在我脸上不动声色地逡巡几圈，笑得不真不假：“今日怎么有空来？”
我道：“妹妹进宫不久，历练浅薄，今日才来拜见姐姐，望姐姐不要见怪。”
“妹妹哪里话，从今后咱们就是姐妹了，哪有见外的呢。”
应妃说罢，未看礼物一眼，挥手着人送进屋里。
我欠身再揖，赞道：“姐姐宫中的奇花异树令人大开眼界，只怕单凭姐姐这儿的一捧土，也比妹妹的一片花丛要精贵些。”
应妃薄唇微扬，瞬目道：“这话我是不敢谦虚的。不瞒妹妹，我这儿最贵重的就是妹妹刚看的几盆血兰。这是极其珍贵的花种，若不是适合的土壤，千株难活呢。哎，我原本不想皇上如此费心，皇上却说，若真能容颜不老，便是费再多功夫也值得。”
我点头微笑，再不说恭奉之语。
应妃将我请进内殿，刚刚坐下便告罪：“妹妹进宫那日，我身上委实不适，才央皇上来陪，妹妹可不要怪我。”
“姐姐哪里话，能沾染皇上福泽，妹妹自然替姐姐高兴。”
应妃说话时心不在焉，听了我答言也不甚放在心上，只是懒懒拨弄桌上的琥珀茶杯。
我抿了几口茶，察觉出她对我颇有敌意。
果然，接下来她说的话，虽然都是家常，却句句有机锋，处处想显出优越压我一头，我也不恼，静心听着。
告退时，应妃方像想起什么，命婢女找件东西送我。
先前为我解说大椿树的婢女烟花，从一个顶柜上捧下一方盒子，吹了盒面上的灰尘，打开来，是一块厚实的碧玉佩，成色尚好，只是形状笨拙。
我不卑不亢地接过，道谢后告辞。
回到宫里，身子没坐定，迢儿捞起一杯茶一口气喝干，摔得杯子叮当响。
知晓她忍了一路，我吩咐秋水关门阖窗，淡淡一笑：“说吧。”