石敬瑭，父名臬捩鸡，一听就不是什么好名字。可见石敬瑭的出身并不好，欧阳修称他是"其姓石氏，不知得其姓之始也"。也就是说，石敬瑭之所以姓石，是因为压根不知道自己姓什么看见石头，就姓石头了！
这跟日本人很像，日本人在没有姓氏的情况下，看见山，就姓山本，看见井，就姓井下，有井有田，就姓井田。
薛居正编撰的《旧五代史》则说石敬瑭是太原人，而且是春秋时卫国大夫石碏、汉景帝时丞相石奋的后代，汉朝衰亡，关中京城动乱，其子孙后代流浪漂泊西部边远地区，定居甘州。
这很有可能是石敬瑭后来称帝后，故意把自己祖先说得辉煌一点。
像石敬瑭这样的出身，想发达起来的话，只有生逢乱世，然后去当兵。
石敬瑭好运气的是，生逢乱世，同时去当兵了。
他由于作战英勇，又喜欢读兵法书，所以，被代州刺史李嗣源看中，将女儿嫁给了他。
石敬瑭就此成了李嗣源的女婿，命运也由此改写。
所以，娶老婆真的很关键，娶到有地位人家的女儿，至少可以少奋斗十年。当然，没能力的话，少奋斗也没什么作用。
李存勖听说石敬瑭善于骑射，当下把他提拔到自己身边。
李嗣源怕女婿成了李存勖的人，当下请求将女婿调往军中。
李存勖在重用李嗣源的情况下，同意他的请求。
李嗣源让石敬瑭统领自己的亲军精锐骑兵"左射军"，号称"三讨军"，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。
后梁贞明二年，公元916年，在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。
事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说:"大将门下出强将，这话不错啊"，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食。
石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。
后梁贞明三年，公元917年李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。
第二年，晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是石敬瑭率军殿后，拼死掩护他撤退，让他才得以领兵突出重围。