什么呀。我是穷途末路了吗,居然把他的吹嘘当了真。来人除下兜帽，抬起脸来,让绯娜瞧清楚容颜之后，帝国的皇帝重新靠回椅子里。“我记得你。”绯娜懒得费心组织语言，就连艾尔莎也意兴阑珊，重新睡了过去。绯娜把脚伸到狮子宽大的脊背下面，蹭了又蹭。艾尔莎结实的肌肉带来踏实的感觉，她温暖干燥的毛发透过凉鞋，抚弄绯娜的脚背，总算让她舒服了一些。台阶下的学士抬起眼，石座前发生的一切全部落进她湛蓝的眼底,让绯娜觉得站在自己脚下的不是一个人,而是一面铜镜。瘦长的，清澈的,冰凉的铜镜,没有一丁点儿的感情。
“诺拉学士，我以帝国皇帝的身份,欢迎你重新加入学会。稍后会有学士接待，为你安排你在狮巢城的住处。目前我已打算重建圆桌,拉里萨,莫迪默等几位大学士也都在城中。你在狮巢城中未来的工作，相信几位大学士自有安排。”绯娜转了转眼珠,补充道，“还有，我为西蒙大学士的事感到遗憾，请你节哀顺便。等我揪出幕后主使，一定还西蒙大学士一个公道。”虽然对你来说,复仇也许根本就没意义。真是的，我手里的秘法师已经够多，不管簒夺者们如何眼红，光靠头脑可打不赢战争，更何况这位诺拉学士可是有名的——秘法学会百年来数一数二的书呆子。
“劳陛下挂心。”
“嗯。嗯？”绯娜抚弄艾尔莎的脚停下来，雌狮会错了意，翻过身子露出柔软的浅色肚皮，抖动后腿示意绯娜抚摸，而葛利垂手站在诺拉学士旁边，笑得像个弱智。
“自打升起狮巢城的旗帜，络绎不绝的学士一定令陛下疲于应付。诚然，西蒙大学士的命令彰显了他保护秘法，支持皇家正统的高尚情操；作为弱势的君主，您自然不能教前来投奔的秘法师与贵族们失望，但要说实际作用，秘法师们在花钱方面的能力，高出挣钱十倍不止。更加糟糕的是，这些嘴巴除了吃喝，就是要求研究经费，物资，人力。这还不算完，这些吞金的嘴巴们既不能走上城头站岗，也不能下地干活，让狮巢城的郊野立刻多产出几斗小麦。当然，将秘法师留在身边，狮巢城的未来必定比失去秘法之光照耀的洛德赛光明得多，但您需要的不是将来十年的小麦产量，您需要现在，最好就在这个冬天，在财政和军力上获得压倒性的优势，从而迫使观望的中立省全都倒向自己，如此一来，一切顺利的话，明年就能结束内战。您最乐观的想象，大抵不会超越这个限度，然而，从我的研究结果看来，大陆已然无法熬过这个冬天。”
诺拉学士嘴里的话跟冰雹似的，噼里啪啦不停往下掉，不给人喘息的机会。直到她一口气把话说完，绯娜又失态地沉默了三五个呼吸，才真正完全听明白了她的意思。面对皇帝的迟钝，学士没有发作，面色平静像个假人，绯娜暗吁了一口气，乐得假装方才的沉寂不曾出现。
“大陆无法熬过这个冬天？”绯娜注意到学士说的不是她的帝国，然而又有多大区别？雨燕迟早要跟随在狮子的身后，事实上，若非时机糟糕透顶，我已快要将这个愿望变作事实。
“没错。”高台下的学士对君主的敏锐表示赞赏。“尸潮，行走的死物，异世界的主宰，红月之下的阴谋。这些日子以来，我对比两座大陆的古籍，结合接触过的古代纹章，终于将秘法的语言拼凑完整。”诺拉学士说着，搓了搓手，红色的粉末从她掌间滑落，掉在暗蓝格子的地毯上。起初，它们看上去只是细砂样的东西，堆成暗红的一小撮，随即便被从大门涌入的风推得到处都是。暗红的砂砾在地毯上翻滚，很快连成蚁群样的一束，继而伸长，弯曲，首尾相接，连成一个个环形。
她是怎么做到的？难不成潜入狮堡，趁守卫不备，在大厅的长毯下面偷偷雕刻了纹章？绯娜抱起手臂，狐疑地望向扭动不休的砂砾。艾尔莎表现出极大的兴趣，伸长了脖子，眼睛一眨不眨，盯着台阶下上演的秘法把戏。绯娜偷偷用脚勾她脖子，狮子无动于衷，反而鼻翼翕动，猛嗅起来。
“秘法的把戏，我见得多了。有什么要紧事，直接禀报。我耐性有限，一旦耗尽……哼，对此，你的旗鱼朋友应当经验丰富才是。”绯娜说话的当下，又一撮砂砾自诺拉学士指间飞出，环绕地毯上业已形成的圆环，勾勒出大陆的轮廓，而后是颀长弯曲的伟河，横跨中部诸省的湖泊群落，将大陆拦腰斩断的剃刀山脉，由奥罗拉殿下主持修建的大运河。砂砾组成红线描绘出大运河后，溯流而上，以河流的姿态蜿蜒淌过北方大草原，进入奥维利亚境内，最后通过守望城，汇入大陆极北的风暴海。
“有趣。”绯娜握拳抵住下巴。“你成功勾起了朕不妙的回忆。”事实上，是相当糟糕才对。红圈共有四个，一个笼罩洛德赛所在的东部沿海，一个位于鱼肚湖附近，其余两个分别落在西部沼泽与国境外的守望城。“直觉告诉我，它们都与活死人有关。”