城墙泛出沙样的黄色,不知原本如此，还是经由岁月的涂抹。它摸起来的确也如砂土般粗糙,只要稍微用力，石砖间脆弱的连接便摇摇欲坠。风穿过克莉斯指间，带走粗沙，她按住墙头向下望去，漂浮的城堡纹丝不动，外墙的木头补丁被早晨的爆炸波及，焦黑一片。时近正午，皮肉烤焦的臭味仍然挥之不去，当时空堡光束发射的直线距离上,枯目巨人,鬼腹蜘蛛，尸鬼,死灵骑士,干尸，所有的一切均在眨眼之间化为灰烬。
更为可怖的是,西方的开阔湿地上，萨塔之蛇偷袭的位置,如今只剩下一个巨大的黑窟窿。凹陷的深坑能装下整个大竞技场,坑洞周围近百米的范围内黝黑一片。高温将周围的沼泽，水草,泥块与活物一并蒸干，留下薄薄的一层黑炭。如今其他地方的沼泽水赶来观赏这处奇观，塌陷的地表形成环状的短浅瀑布，浑浊的水流淌过断崖，沿着坑道的陡坡滚滚涌入。光束的破坏力深入魔物打通的洞穴,在焚毁它本尊的同时将它的隧道一并粉碎摧毁。泥与水相互拥簇着前行，形成巨大的乌黑旋涡，从空堡城墙望过去，犹如重叠在一起的无数黑色圆环在不断转动。克莉斯被那东西搞得头晕目眩，闭上眼睛，却又被脑中不可磨灭的印象搅得不得安宁。
沙城金冠中射出的苍白光束如贯日流星，在惨淡的天幕上甩下白炽有力的一笔。光剑刺伤大地，也洞穿人眼与心灵。吊篮自城头放下的时候，克莉斯分明看见摇动绞索的藤甲士兵别过脸偷抹眼泪。
“你瞧，盲人在流泪，哑女也在哭泣。”
走过温热的沙石广场时，伊莎贝拉将瑟缩的人群指给克莉斯。身为领袖，于激战之中英勇献身，当然是了不起的荣誉，但那与我们有何关系？更不可能是顺理成章接受陌生人拥戴的理由！
克莉斯啪地捏响拳头，城墙下的沙石广场挤满身着纱衣短裙的先王遗民，披挂藤甲的士兵拥簇在一起，呼喝着抬起四米见方的巨大软轿。绸布原本该是猩红的，岁月教它褪去了颜色，伊莎贝拉正坐在那随风起伏的软顶下面，接受空堡民众的欢迎和礼赞。事实上，那些自称先王遗民的家伙也曾试图将克莉斯推上软轿，但她挥开那位佩戴沉重绿松石手链的长老的手，从守卫的臂膀间穿过，避了开去。
“别这样。”当时伊莎贝拉皱起眉头，她说话并不大声，但克莉斯向来听得最清楚。“他们刚刚丧失挚爱的领主，温柔些，好吗？”
哼，温柔。说不得又是某位赏金猎人设下的新陷阱。不，现在应该称之为空堡领主，梵妮大人，倘若帝国真的承认这座悬浮在沼泽上空的古怪城堡是一处领地的话。
克莉斯望向广场尽头挤在一起的矮胖塔楼群。空堡的建筑与大陆其他国度的颇为不同，拥有浑圆的拱顶与细长的锥形塔尖。若在这堡垒年轻时造访，观感想必与当下截然相反。不知几个纪元过去，那些曾经辉煌的庞大建筑如今都已行将就木，就连主塔的石灰层也剥落殆尽，只余下拱顶附近几处残破的碎片。与主塔相连，高耸其后的塔尖折断近半，使得尖顶下石柱环绕的圆形露台仿佛被剃掉眉毛一般，说不出的古怪。
露台上光点跳跃，克莉斯清楚有什么东西在上面。事实上，她痛恨这种感觉，她恨自己知道那是一块一人高的浅黄晶石，一天之前它原本浑浊得多。眼下女祭司正跪在大理石地板上，一点点擦净晶石上前任领主的鲜血。真不知道这些家伙是抱着何种心情欢迎连累领主遇害的陌生人的，难不成真跟传闻一样，嗜吃人肉搞得脑子坏掉了？
“克莉斯——”梅伊独自挤过麦色的先王遗民包围圈，留下卡雷保护伊莎贝拉。她冲克莉斯挥舞手臂，踏上石砖折梯，噔噔噔快步而来。“你不该留下卡雷和她两个人。卡雷虽然是宣誓骑士，但终究是个陌生男人。”“有什么关系？”梅伊耸肩。“她站在帝国的领土上，理应按帝国规矩行事。刚才卡雷扶她上墙的时候，我看她很自在嘛。”是啊，现在只能期盼她的奥维利亚之魂不会突然觉醒，跳下软轿找个角落躲起来自责。克莉斯颔首，视线重新回到红顶的软轿上。梅伊登上墙头，在她身旁站定，微微踮脚。
“卡雷瞧见好些卫兵从主塔里钻出来，不是墙头穿藤甲的这一拨，是那家伙的手下。”梅伊微扬下巴。她指的是梵妮。事发之后，她指引众人登上空堡的城墙。这座悬浮的秘法之城大门早已封堵废弃，居民均通过哨岗下的吊篮进出。纵然悲痛难当，城头的士兵仍然给予他们失魂落魄的新领袖应有的礼遇。“所以她现在手握重兵，打算软禁公主索要赎金？”
“哼，倒像她的作风。挟持人质，可比在沼泽里撵鳄鱼赚钱多了。奥维利亚大公不好说，咱们帝国的公主，吃的饭可都是金子做的哩。”梅伊清了清喉咙，话锋一转，“事情只怕更糟。你坦白告诉我，眼下护送奥维利亚长公主返回洛德赛仍旧是你的第一要务对不？绝不可能陪他们玩什么猎人打僵尸的游戏。”梅伊蓝绿的眼珠微微转动，打量克莉斯。
“我看上去像在玩游戏？”
“自打遭遇尸潮，你就变得奇怪。”
奇怪？当然。要是你惯用的武器像条半僵的蟒蛇一样在你背上不时颤动，要是你能领会古老城墙低吟的话语，要是你能突然使出从未修习过的古怪剑技，要是你的眼前也幻象不断，过去与未来交替重叠，熟悉的，陌生的人影晃来晃去，你也会变得奇怪。
“想说什么？”克莉斯转过身，好教剑鞘撞上城墙，给不安分的巨剑一点小小的教训。
“想让你严词拒绝她天真的想法。她想趁机脱离帝国，我看得出来。而您，我想请您以骑士的名誉起誓，绝不会为美色背叛您的祖国。如果您还记得半天之前的光景——干尸组成的大军，像模像样的锋线，冲击城门的重型武器，顶替战车的长毛象，他们甚至还有投石车！这些东西若真组成军队在大陆上游荡……即便对于帝国，也是一场恶战。”梅伊沉重叹息。“这个时候，不要再节外生枝。况且殿下的命令是尽力保住她的性命。您从蒙塔战场上凯旋而归，没有获得与之匹配的荣誉只是运气不好罢了。是时候再次为祖国整装出发了，有殿下在，您会得到想要的，相信我。”
我的祖国？我想要的？克莉斯眯起眼睛，阳光穿透淡薄的云层，毫无保留地倾泻下来。沙色的古老广场上，软轿的丝绸顶棚反射出温暖的橙色晖光。我从来只是想要他们承认我是母亲的女儿，是个名誉的，了不起的帝国人。
帝国人。克莉斯偷偷咬起牙。
“当然，我应该忠于我的族群，我发誓永不背叛故土。”被请进空堡主塔大厅的时候，誓言仍在体内回荡。克莉斯站在伊莎贝拉左侧，与两位银狮一同负责她的安危。诺拉是被鲁鲁尔从城墙边拖来的。她声称让堡垒得以漂浮的是失传已久的秘法建筑技术，趴在墙根不肯离开。这次鲁鲁尔该听她的，大难将至，难得有人愿意将才智用在适宜的地方，拎她来听新领主训话，岂不是满腔的热情被浇了泔水。
“您的整座宫殿都是秘法！”不待象牙宝座上的梵妮发言，诺拉率先开口。她兴奋的余音在高擎的拱顶之间袅袅回荡，惹得砖石间栖身的黑鸟拍响翅膀，亮出它们金色的翅斑。那些十余米高的圆顶原本涂满金漆，而今金箔大多脱落，露出褐红的龟壳状内里。灰白的鸟粪将之糟蹋得一塌糊涂，其上残缺的图案隐藏在层层污垢之下。克莉斯竭力分辨，她瞧见一只游隼展开灰麻的羽翼，自一片胡杨林上掠过，它的周围是大片遗失的金箔。孤单的骆驼从一大块干涸的鸟粪里探出头，它的长脖子上拉起的绳索意味着它原本拥有许多同伴，而今驼铃稀疏，骆驼伸长脖子，用它仅剩的半只眼睛望向水晶座上的主人，形容愁苦。
梵妮端坐在高靠背水晶椅上，若是早知她家境殷实，就不瞎操什么绑架的心了。水晶椅由整块晶石打造，半透明的椅身内，紫红的晶状体组合成长羽的模样，沿着座椅边缘连缀成线，其上华光流转，如有生命。身着及地纱裙的侍女立在座椅背后，留有一模一样的乌黑齐耳短发。沼泽腹地，缺砖掉漆的砂石城堡内所有的金子都塞进了主堡大厅内。不止列席的贵族，就连领主侍女的眼影里也混有金粉，她们手持的长柄鸵毛扇同样饰以金漆，半日以前还在温饱线上挣扎的赏金猎人也换了行头。她那套皮短裙高筒凉鞋的装束业已剥去，绿黄相间的条纹裙服似乎是为她量身定做，长裙的材质介于丝绸与薄纱之间，单薄处显出主人健康的小麦色肌肤。听闻诺拉的发言，梵妮抬起手搭在座椅扶手上，喇叭形的袖口垂下，露出袖口周围镶嵌的泪滴形孔雀石。
“只要学士愿意，可以一直住下来研究。不过话说在前头，您瞧这宫殿，穷得没钱可修。虽然学士身价不菲，我可是一个大子儿也摸不出来了。”