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一座城总有两面，有富贵到拿夜明珠当弹丸的大富之家，也有一顿米粥不见米粒的穷苦人家。
不幸的是，牧一宝出生在后者。
喝下两碗名为米粥实为白水的午饭，肚子依旧咕咕作响，牧一宝却说：“我饱了。”
“哥哥，”最小的妹妹望着面前半个碗底的米，眼泪噼里啪啦往下掉。
家庭的缘故令她过早的懂事。
牧一宝没给妹妹推让的机会，站起来就往外走：“我去做工，晚上不知道什么时候回来，不用等。”
去到牙行，管事的刚吃完饭，牧一宝懂事地给他倒了杯茶，恭敬道：“马叔。”
“牧小子来了，”马管事喝完茶，难得露了个好脸，牧一宝年纪小，也没什么关系，但还算聪明会做人，许诺的抽成是最多的，因此马管事有什么活也乐意先找他。
“你小子来得巧，今儿是有个好活，”马管事想了想，又喊了两个小子，“你们仨跟我来。”
他们自然没有马车坐，用的是走，路上，马管事介绍这次雇主的要求，“雇主姓陈，你们喊陈公子。”
陈修洁细皮嫩肉的模样，又住在文人时常往来的清平街，马管事实在喊不出陈掌柜之类显得老成的称呼。
“陈公子想找个十来岁的小伙计，要求模样周正，机灵且稳重，能说但不多话，重点是识几个字。”
马管事重复陈修洁要求的时候眉头都在打结，要不是陈修洁价格给的高，马管事又不想得罪人，这桩生意他真想推了。
前头什么机灵但稳重、能说但不多话也就算了，只后头一条识几个字就难倒他了。
真要识字，哪里还能缺了体面活计，人在上家，下家就预订好了，哪轮得到牙行帮他们找活计。
马管事愁得叹气，叮嘱他们：“你们待会表现好点。”
只希望陈公子能体谅体谅他们。
三个半大小子诺诺称是，牧一宝的心思却活络开来了。
他不识字，但却从马管事的话里窥到了机会——是不是这桩差事里头有需要认字的地方？
换言之，这桩差事有机会认字。
清平街，万宝杂货铺。
陈修洁正指挥师傅把牌匾挂上去，隔壁文掌柜一脸的欲言又止。
万宝——这名字，太大了。
文人有时候格外较真，这名字绝对会碍一部分人的眼，几天相处，文掌柜对这位陈公子的印象还不错，不想看他自误。
“陈公子，你这名字——”
文掌柜话刚说到一半，陈修洁就抢过了话头：“文掌柜喊我小陈就行。”
公子什么的他听不惯。
“这名字——万宝，不挺好，怎么了？”他明知故问，半是故意为之，半是真不觉得这有问题。
名字不起大一点，怎么招人进来。
文掌柜揉脑门，活了几十年，他能看出来陈修洁对这名字满意得很，这让他很难办。
交浅忌言深，但不说，他良心过不去。
马管事带着三个半大小子出现，左右看了看，觉得气氛有些奇怪，笑着问候两人：“文掌柜，陈公子。”
文掌柜高冷地轻轻颔首，转身回了铺子，陈修洁则带着几人进了自家铺子。
牧一宝诧异地飞快左右打量两眼，进的是清平街，他本以为要人的是家书铺，都做好了看到一屋子书的准备，却不想店里空荡荡的。
陈修洁端了壶茶过来，歉意道：“小店刚开张，刚置办齐全，见谅。”
马管事受宠若惊，“陈公子客气了。”
陈修洁笑了下，目光转而落在马管事带来的三人身上。
都是十来岁的年纪，面黄肌瘦，衣裳发白，一双乌溜溜的眼睛里写满忐忑和渴望。
王敏才的外表文秀白净，兼之内里换了个人，自信昂然，又穿着低调却绝对舒适的衣袍，落在三个少年眼里格外的高不可攀。
紧张之下，本就没吃饱的肚子打起了鼓。
咕咕咕——
马管事眉心一跳，厉声呵斥：“你们三个怎么回事！”
三个人的肚子都叫了起来。
一个少年急得直哭，扑通一声跪下：“小人知错，求公子怜悯。”
见他跪了，另一人也不甘示弱，扑通跪下，以头抢地，几下便出了血：“陈公子，小人上有老父老母，下有幼弟幼妹，全家都靠小人这双手，求公子给条活路。”
陈修洁眉头皱起，一言不发，看向第三人。
马管事脸色铁青，但见陈修洁没发作，忍着没出声，只是阴鸷眼眸注视着二人。
牧一宝亦是扑通跪下，脊背挺直，微低着头，“小人姓牧，是家中长子，父母疼爱，取名一宝，小人今年十四，力气不小，做过库房活计，也给茶楼跑过腿，伺候过一位说书老先生，从他那里识得几个字，能写自己的名字。”
说完，他这才磕一个响头，不再言语。
陈修洁眼睛微亮，没去看前头两个人，一指一旁桌子，对牧一宝道：“去写你的名字。”
牧一宝惊喜起身，墨香在他鼻端萦绕，他深吸一口气，力求写出最好的字。
然而他家中一贫如洗，能接触到笔墨的机会能有多少，能不写出一团墨黑就不错了。
他放下笔，沮丧中难掩绝望。
马管事瞪了他一眼，本以为他能给他们牙行挽回几分颜面，谁知道也是个瞎出头的：“陈公子，这回对不住了，没给您找来好伙计。”
他这回老脸都丢尽了，一个二个净会耍小聪明。
陈修洁莞尔一笑，指了下牧一宝：“这小子我留下了，至于另两个……”他摇了摇头：“马管事也不必多怪罪他们，都不容易。”
他递过去一个沉甸甸的钱袋，都是铜板，马管事入手估量一下，除去给牙行费用至少还剩下一半，他自己再抽一半，剩下的——
“陈公子仁善，”马管事说得真心实意，“我替这两个孩子谢过您了。”