这两人，既是君臣，又是艺术好友，蔡京能身居高位，与赵佶对他的书法赏识不无关系。
……
王希孟和他的画学同学，显然没有注意到站在门外的赵佶和蔡京，更没有想到，命运的玩笑开得如此之大。
大观四年（1110年），翰林图画院科考如期举行。
全国各地的画家全都蜂拥而至，准备参加这独特的翰林图画院科考，期望能以自己的画技赢得官家的赏识，从而进入翰林图画院，成为一名人人敬仰的宫廷画师。
在画学中学习了三年之久的王希孟，也带着画具，精神奕奕地前去应考了。
进入一人一间的简易考棚之后，王希孟将用蜜蜡密封住的考题打开，一看之下，顿时愣住了。
考题中只有一句诗：“踏花归去马蹄香”。
这是考题？
以前在画学里学的不都是一些花鸟鱼虫啊，宫女啊之类的画吗？
这次怎么忽然变成了一句诗？
王希孟陷入了沉思之中：应该用什么样的画面来表现这诗句里的意境？
不止是他，和王希孟一起来应考的来自全国各地的画家们，面对着这莫名其妙的考题，一个个全都是一筹莫展。
咱们以前不是这么作画的啊！
以前的命题作画，要么是“春日游园”，要么是“秋日赏菊”，都是简单明了，直指主题的，这用一句诗来作画，是哪个缺德货想的注意啊？
过了大半天，终于开始有人动笔了。
一位面带菜色，长得有些瘦巴巴的画家在绞尽了脑汁之后，毅然拿起画笔，落在了铺在考桌中央的绢纸之上。
短短片刻，画面已跃然纸上。
这位画家原来是在“踏花”二字上下功夫。
在他的画上，画了许许多多的花瓣儿，一个人骑着马在花瓣儿上行走，表现出了游春的意思。
而另一位画家则另辟蹊径，煞费苦心地在“马”字上下功夫。他画面上的主体是一位跃马扬鞭的少年，在黄昏的疾速归来。
王希孟咬着笔杆，紧皱眉头苦苦思索。
“踏马归去马蹄香……这画的主题，不是游人，也不是花儿，而是马蹄香吧？”
他想了半天，忽然就有了思路，提起画笔在绢纸上飞快地画了起来。
短短片刻功夫，一只大大的马蹄子跃然纸上，这马蹄子纤毫毕现，下面还沾着被踩得有些变了形的一朵粉红色的花瓣。
答完题后，王希孟长舒了一口气，心中暗自得意：我这番奇思妙想，怕是没几人能想得出来吧？
半个月后，翰林图画院张榜公布考试结果：王希孟名落孙山！
王希孟在伤心失望之余，并没有想到，之后的遭遇更是让他如雪上加霜！