根据《周礼》的记载：“八尺以上为龙，七尺以上为騋，六尺以上为马。”经过换算可知，先秦时代中国本土马匹的平均在一百三十八厘米左右，既为十四掌左右。而汉代时，禁止肩高十四掌上的马匹出关，也可以做为例证。
不过，我们都知道在西域周边的中亚地区，却有着优良的骑乘马种，尤其是被称为“汗血宝马”的大宛马，其与威名远播的帕提亚重骑兵所使用的尼撒马有着共同的祖先，也是当时世界上最优良的马种之一，平均肩高一般都在十五掌左右。
著名的征服者汉武帝北击匈奴，开拓西域，并从西域诸国引入了“乌孙天马”和“汗血宝马”，便极大的改良了中原地区的马种。汉代战马的雕塑相比秦代马匹雕塑耳朵变短，口裂、马蹄增大，胸脯更宽，肩高也明显增加，西域良马对中国马匹的改良效果由此可见一斑。
此后，历朝历代，中原王朝都对马匹的蓄养十分重视，他们清醒的认识到“自古有天下国家者，莫不以马政为重，故问国君之富者，必数马以对。”对于帝王将相来说，拥有一匹高大的宝马良驹更是身份与能力的象征，还可以在战场上获得极大的优势。无独有偶，蒙古西征进入中亚后，也开始迅速的淘汰蒙古马转而使用中亚地区的良马。
那么，中国本土马匹，在上个世纪明显矮于欧洲甚至日本的情况是如何发生的呢？首先，现代欧洲以及日本的高头大马也并不是“自古以来”就有的。这些高大的马匹是在大约在17世纪之后，逐渐由人工选育出来的。例如现在世界一流的英国纯血马，就是自十七世纪中期开始培育的。抗战时日军所使用的“东洋马”，其实也大多数都是从西方国家，特别是法国引进的。
而在欧洲漫长的中世纪里，拥有数匹战马是骑士的标配，战马越多越好就越能彰显骑士身份的高贵。行军、打仗甚至打猎时，骑士们都有不同的坐骑。骑士比武时马匹的表现更能决定胜负，这关系到奖金和装备的赎金，所以骑士们总是挑选最好的马匹参加比武，这也造成了欧洲历史上马匹育种业的繁荣。
中东的战士们尽管和欧洲同行们打得你死我活，但在挑选、培育马匹上有很多共同语言，中东土豪们打马球、打猎用的马匹甚至需要从印度等地进口。中世纪的欧洲和中东都是典型的封建领主制度，一个拥有上百名骑士的领主就能让国王套近乎，一个能指挥数百名古拉姆骑兵的近卫军军官也能决定苏丹的归属，所以他们也愿意在坐骑上摆阔。
另外要说的是，所谓冷血马、热血马和温血马的概念也是近代产物。其中，冷血马性情温顺、体型强壮，所以一般用来进行劳作，有的甚至用来作为肉食饲养，尤其是出产于法国北部的阿登纳斯马，就是典型的冷血马，体型强壮、吃苦耐劳、性格温顺，但是身体较为迟钝。当然到了十八世纪后，随着人类育种技术的发达，出现了适合骑乘的冷血马，比如佩尔什马就是如此。
热血马则普遍是人们传统上认为的那种“千里马”，奔跑速度极快，性情暴烈，所以较为难以驾驭。因为热血马的速度很快，是故主要作为骑乘用马。著名的阿拉伯马，就是典型的热血马。现代著名的英国纯血马，也是此类马匹。
温血马顾名思义，一般都是热血马和冷血马经过杂交、选育而成的。温血马往往既有相对强健的体魄也有灵活优雅的身躯，既可以承担一些较轻的农耕工作也可以作为十分驯良的骑乘用马。现代的很多马术比赛中，很多骑手所骑乘的就是温血马。
其次，在欧洲马种进入人工科学选育的同时，中国马种却惨遭退化。尤其是满清入主中原后，为了防止汉人造反，以骑兵起家的满清统治者，对于马匹的重要性有深刻的了解，严格禁止汉人平民养马，如果有平民乘马则没收马匹、杖责五十。除此之外，还严禁蒙古草原上的马匹进入内地。于是，内地的马匹便开始退化。
清末民国以后，因为连年战乱和政局动荡，系统性的培育马匹更是无从谈起，于是马种进一步退化。到新中国建立前，中国马匹的平均身高下降达五厘米之多。抗战时期，新四军为了建立骑兵，四处搜集合格的马匹，结果连团长彭雪枫都只能将自己的马匹交给骑兵团使用，从侧面说明了那时良马的难寻。这种情况下，自然就凸显出侵华日军那些经过人工选育的欧洲马种的高大了。
赵昺所了解到的是这个时代不缺乏好马，但是宋朝缺马也是事实，马的质量不好也是多方面的原因。首先在丧失燕云十六州后，宋朝就失去了牧马之地，只能靠从广西和云南通过贸易引进马匹，而那里的马种更是矮小，加剧了马种的退化；再者即便在与游牧民族关系较好的时候，可以从他们手中买进马匹，可也都是挑选过后的劣马，且是多被阉割过骟马，也难以改良内地的马种。
而关系最大的还是战争导致的禁运，使得宋朝获得战马的渠道被堵死，在缺马的情况下更提不上进行改良，甚至为解决缺马实施民间养马的马政，进一步导致了马种的退化，没有战马的结果就是难以在战争取得优势……
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