京城之外,旌旗猎猎，齐皇后凤驾亲至,与皇子公主们,以及齐首辅为首的文武众臣,整整齐齐迎接圣驾回銮。
此前惠帝曾下令，休养期间,无诏不得滋扰,因而不论赵王归京,抑或永平郡王夏昂返京，也没敢绕道赴行宫面圣。
此刻,夏昂俊朗面容映入惠帝眼睫,路途奔波的疲倦、久别重逢的思念、染病多时的憔悴混合在一处,散发强烈迟暮感。
“陛下,儿回来了。”夏昂扬起微笑，长眸尽是殷切。
惠帝昏花眼眸霎时噙满泪花,由魏王亲自搀扶下地,另一只手则牢牢抓住永平郡王的胳膊，难掩轻微战栗。
“回来了！都回来了！”
他立于城门外,接受皇后、子女、宗室和百官朝拜，病容漾起久违的愉悦。
繁琐礼节间,晴容始终以女官身份尾随太子，毫不起眼。
她早闻惠帝最喜爱的是老二和老四，瞧这情形倒还真无半分夸大。
前两日的皇后寿宴上，她已亲眼见过二皇子,即便他只冲她淡淡一瞥，仍觉其仪表非凡。
此际迎面相遇，她唯恐被魏王和小七认出，只敢垂首而望，恰恰瞄见夏昂郡王赤袍上的圆形白玉佩，下端悬有三片指甲大小的水滴状金饰。
她疑心此为亲王、郡王的御赐之物，但再细究其他皇子们的配饰，皆为玉鱼、铜鱼等鱼形纹饰，全然不相类。
因她怀疑夏昂与戴小将军“交情匪浅”，禁不住偷偷搜寻戴雨祁的身影。
“看谁呢？”夏暄虽在前，却时刻留心她的一举一动。
晴容声如蚊飞：“没、没有。”
夏暄斜睨，见她两手空空，眉心蹙起微妙不悦。
“不必随我进宫，先回，我尽快联络你。”
他大手一挥，示意她和鱼丽退至道旁，命人牵来马匹，自顾翻身上马，和赵王双双引路，护送圣驾入城。
夏皙起初将注意力全数集中至父亲和兄弟所在，眼见大队人马依次入城，她重新登车，鬼使神差地向边上一文一武两名东府女官多瞄了半眼，随即诧异注目。
震悚、愤怒倏然而起，化作苦涩了然。
···
皇族家宴上，皇后与贤妃分别坐在惠帝身侧。
除了夏暄兄妹沉默无话，余人眉飞色舞，兴高采烈，推杯换盏间殷勤问候长者安康。
小七则嬉皮笑脸恳求贤妃，请求允他在东府、魏王府和赵王府轮流小住些时日，以向兄长们学习书道、丹青和骑射。
从下酒的花炊鹌子到荔枝白腰子，从三脆羹到羊舌签，从煨牡蛎到五珍脍……本是精细无比的山珍海味，佳酿香溢，夏皙竟一改活跃，垂目盯着嵌有斑彩细螺的楠木食案。
她这副恹恹不快的情态，惹来齐子翱狐疑：“公主怎么了？”
夏皙摇头，离座向上首方向行礼：“爹爹，阿皙……这两天胃口不佳，请允准我出去透透气。”
惠帝素爱嫡女，关切相询：“无大碍吧？”
皇后和贤妃互望一眼，均自浮起笑意——公主成婚半年，据称近日和驸马渐趋缓和，想来……？
眼看夏皙获准离开，齐子翱急忙起身，却被她制止。
“难得团聚，大家开怀畅饮，你且替我……多坐会儿。”
齐子翱转目望向台上的夏暄，目带征询。
夏暄了解妹夫之意，然则他先一夜才因走私案得罪惠帝，不敢在宴席间擅动，索性睨视和妹妹关系最密切的赵王。
偏生赵王忙于品酒，并大快朵颐享用烤肉，压根没留心太子的眼神暗示。
···
殿阁之侧，夏皙仅领一名侍婢，凭栏眺望。
茫茫夜色弥漫连片宫阙，也弥漫了她浮浮沉沉的心。
显而易见，进城时太子哥哥身边的两名女官，分别为赤月国九公主和其师姐鱼丽。
即使那两人刻意乔装，努力低调，却逃不过她的审视。
逮住两人和太子秘密同行，再一次印证夏皙所虑——九公主和太子哥哥之间，已从当初香料走私案的公务来往，发展至暗流涌动、情投意合。
她早该有所觉察，翰林画院、春蒐、积翠湖游玩、乐云公主府别院……许多微小细节，暗藏端倪。
是她一再甘愿相信九公主的为人，认定这位“未来三嫂”才貌双全，光明磊落，绝非攀龙附凤之徒，才在内心深处不断为对方和四哥、太子哥哥的亲近而开脱。
她觉察九公主待三哥并无特殊情份，且三哥性情粗犷，行事毛躁……平心而论，二人算不上天作之合。
和九公主的相处点滴浮现于心间，她心底有怒，有怨，有怜，有惜，终归恨不起来。
她不止一次探听到，九公主和四哥有书信往来，且收受过小礼物，更与宁贵人小逛后宫花园。
但早在那之前，太子哥哥因菀柳之死，赔了九公主一名女官。
夏皙刚开始并未留意此事，直至惊觉太子派去的，居然是侍奉母后多年的尚宫崔简兮！
崔尚宫于十年前离开中宫，杳无音讯；去年哥哥获封太子，辗转寻回此人，招纳进东府，只负责文书编写和传递，没引起多大重视。
可夏皙心下清楚，太子不重用，只为保护为数不多的故人。
如今将心腹送至赤月行馆，供九公主差遣，当中潜藏多少深长意味，不言而喻。
不管九公主偏爱温柔备至、圆滑老到的四哥，抑或位高权重、才情横溢的太子哥哥，夏皙明白，傻愣愣且空有一身武力的三哥，自始至终皆处于劣势。
可怜三哥既无母家庇护，又不得君父宠爱，就连兄弟们也没将他当一回事。
唯一守护他、支持他的，只有她这个妹妹。
而他也全心全意信赖她，处处以她为先。
她必须劝他从无果孽缘中及时抽身，免得身心疲惫，伤痕累累。
夏皙藏不下秘密，当即小声吩咐侍婢。
“速回宴席，请赵王来一趟，我有话要对他细说。”
···
“阿皙啊……找我什么事？”
赵王虽豪饮将近大半个时辰，仍丝毫未露醉意。
他步履生风，神威凛凛而近，令夏皙倍感心酸。
耿直的兄妹从不爱绕弯子，对视片晌，夏皙开门见山：“三哥，依妹妹之见，你理当舍弃和赤月国联姻。”
赵王惊悚多于愤怒：“喝多了？跟小姐妹闹翻了？”
“我观察九公主好几个月，也认真比对过她和你们兄弟的接触，可以肯定，你俩不适合。”
夏皙虽恼晴容摇摆不定，但念在她身处异国他乡，处境尴尬，身不由己，终究没以恶言辱之。
赵王糊涂了：“可她对我，不是挺好的么？”
“她对谁不好？”夏皙反问，“她对太子哥哥、四哥、小七……乃至欺负过她的乐云姐姐，都不差吧？而且，我听说，你俩初遇那回，她根本不知是你，不存在什么‘投桃报李’之心！你在赤月国偶得的画作，更非她本人亲笔，一直是你想多了！”
赵王满脸憋屈：“可我觉得她很好。”
“她是很好，但四国之内，好姑娘何止她一人？你正眼瞧过几个？”
“那倒也是哦……”