十月初二，在济阴郡廪丘县陈坡乡，村内德高望重的几位长老们正聚坐在村内的祠堂内，愁眉苦脸地商议着村子的命运。
他们村子近两个月来的遭遇，足可谓用祸不单行来形容。
先是在秋收将近时，夜里出现了偷粮的窃贼，趁着村子不注意，偷偷收割田地里即将成熟的粮食，逼得村子只能派村内的男人们彻夜守着，待等到秋收后，官府又强行征粮，强行拉走了村子今年将近一半的收成。
原本剩余的粮食倒也足够村子里的人吃够整个冬季，可谁曾想到，几日前村内的粮仓竟遭遇了窃贼。
这还不算最糟糕的，最糟糕的是，有一名窃贼在与村人搏斗中死了后者手中，他的同伴怀很在意，投奔了成阳一带的大寇周岱，以至于后者得知他东坡乡有粮，专程派人警告他们，命他们献出粮食。
对方还说，倘若三日内不肯答应献出粮食，对方便率人攻破村子。
眼瞅着三日期限将至，村内人心惶惶。
这件事他们当然报了官，希望能寻求廪丘县衙的帮助，然而廪丘官府却表示无能为力。
“那群该死的狗官，此前来收粮时一个个神气地很，如今听到了那周大寇的名，竟是连屁都不敢放……要这种官府何用？！”
一名村内的老者唾骂出声。
其余几名长老默然不语。
其实他们也知道，成阳的周岱、周大寇不好惹，那个泼皮无赖出身的家伙，如今手底下有上千人追随，据说那些人个个都是杀人不眨眼的亡命之徒，廪丘官府才有多少县卒？
半晌后，另一名老者皱着眉头开口问道：“定陶与邺城……还未得到回应么？”
他口中的定陶，正是济阴县的郡治所在，是天下少数非常富饶的大县，官府的力量自然要比一般县城充裕地多；而邺城，则住着邺城侯李梁，听说保护这位城侯的护卫也不少。
既然廪丘官府靠不住了，东坡乡自然就得寻求定陶与邺城的帮助，看看定陶官府或邺城侯，能否帮助他们抵抗周岱那个大寇的威胁。
但遗憾的是，村子派往那两城的年轻人，至今还未回来。
就在众人商议之际，忽然，聚拢在祠堂外的那些村人叫嚷了起来。
“回来了，回来了，三哥回来了。”
祠堂内的几名长老纷纷转头看去，果然瞧见一名年轻人气喘吁吁地挤开祠堂外的人群。
“阿明。”
一名长老赶忙伸手招呼那位叫做陈明的年轻人，待对方快步走近后，急切问道：“怎么说？邺城那边怎么说？”
听闻此言，那名叫做陈明的年轻人脸上露出几许无可奈何，一脸沮丧地说道：“我去了邺城县衙，但未曾见到邺城的县令大人，只见到一名班头……”
他口中的班头，即县衙内衙役的头头。
“不是叫你使钱了么？”那名长老闻言着急地说道。
“我使了啊。”陈名一脸委屈地说道：“就是使了钱，我才能见到那位刘班头，他跟我说，邺城当前有什么事要跟梁郡那边交接，县衙里人手不足，根本无暇去对付那个周大寇，叫咱们自己想办法……”
几名长老面面相觑，或有一名老者沉声问道：“邺城侯呢？”
陈明苦笑说道：“我连邺城的县令都见不着，哪能见到邺城侯？不过我听说，邺城侯世子李奉前几日带着二百余卫士急匆匆往定陶去了……”
“往定陶去了？”
“是。……我给邺城侯府的下人塞了些钱才知晓，原来邺城有其妹祥瑞公主的食邑，一直是邺城侯府代为打理，如今济阴这么乱，那位世子担心那块食邑遭到贼人的袭击，是故连夜往定陶去了……”
祠堂内几名老者相视几眼，最终才有一人叹息道：“看来只能指望定陶了……”
只不过，邺城指望不上，定陶难道就靠得住么？
怀着这样的担忧，祠堂内外的人忧心忡忡。
当日黄昏前，前往定陶求助的年轻村子陈田亦回到了村内，村人赶忙将其招呼到祠堂。
只见那陈田一见到祠堂内的那几名老者，便苦着脸说道：“定陶那边说是人手不足，不给援助，叫咱们自己想办法。”
一名老者睁大眼睛问道：“这话是咱们的郡守大人说的？”
陈田摇摇头，沮丧地说道：“我根本就没见到那位郡守大人，是官府的一名官吏说的，他说，如今济阴境内各地都不太平，郡守大人当务是保证定陶城的稳定，无暇应付他事……他还叫我赶紧回村，好多一分人力，莫要在那边白费工夫了。……是故我就连夜赶回来了。”
听着面前这位年轻人的陈述，几名老者面面相觑，面色皆有怒色。
他们的愤怒并非针对眼前这位年轻人，而是针对定陶县，包括邺城。
那些住在城内的大人、城侯，可曾考虑过他们这些乡村？！
就在他们沉默之际，聚在祠堂外的那些年轻人们，显然也已得知不会有援军来帮助他们，失望之余，忽而有一人大声说道：“事已至此，大不了与周寇他们拼了！”
听到这话，一些血气方刚的年轻人纷纷附和，然而从旁那些妇人们，则露出了担忧、畏惧的神色。
几名长老暗自合计。
一人说道：“既无外援，也就只能拒守了……”
另一人又说道：“村内只有一些栅栏，根本挡不住人，怎么拒守？”
那人又便说道：“否则怎么办？乖乖交出粮食么？……为今之计，只有想办法守住村子，倘若那周寇敢率人前来，咱们拼着杀掉几人，或能惊退对方……”
话音刚落，另一人便又说道：“万一激怒了对方，可如何是好？”
那名长老恼了，瞪着眼睛说道：“那你说怎么办？”
见二人争吵起来，第三位长老插嘴道：“好了，莫要争吵了。……老二说得对，无论如何，咱们都不能将村内的粮食白白交给对方，否则村人皆要饿死。就按老二所说，叫村人仔细守卫吧。”
其余几名长老相视一眼，皆无奈地点了点头。
于是，当晚村内的青壮便在村长之子陈明的指挥下安排了防卫，而连走路都颤颤巍巍的几名长老，则依旧呆在祠堂内，叩求祖宗保佑。
隔日，大概巳时前后，就当几名长老在祠堂内小寐时，忽然村里敲响了警钟，铛铛铛铛，惊醒了小寐的那几名长老。
这几名长老面色大变，连忙拄着拐杖走出了祠堂。
因为村内的警钟非紧急情况不会敲响，要么村子里出现了虎豹豺狼以及野猪等杀伤力强的野兽，要么就是有流寇来袭击村子，听今日那警钟声敲地如此急促，肯定是出了大事。
远远瞧见几名年轻人朝村口飞奔，一名长老连忙喊住自己的儿子：“阿明，发生了何事？”
听到老爹呼唤，陈明停下脚步回头瞧了一眼，旋即快步跑到老爹与其余几名长老跟前，面色凝重地说道：“据村内兄弟方才送来消息，村外来了一大帮人，或许是周寇的人……”
“……”
几名长老面面相觑，赶紧跟着陈明赶向村口。
而此时在陈坡乡的村口外，在距离村门大概二、三百步的位置，果然站在一大帮人，黑压压一片，粗略估计或有四、五百人。
这庞大的人数，使守在村口的几十名青壮连大气都不敢喘。
片刻后，陈明便带着几名长老与几十名村内青壮急匆匆地来到了村口，只见他挤出人群来到前头，一边皱着眉头观望村外的那群人，一边询问周遭的村人：“怎么说？是周寇的人么？”
话音刚落，村外忽然传来一声喊话：“我乃周岱、周渠帅派来劝降的使者，请贵村派一名主事人出来回话。……请放心，只要贵村愿意合作，今日不会出现任何流血。”
听到这话，陈明看了看左右，旋即转头看向身后的老爹与几名长老。
“阿明，你去，当心点。”老村长点头示意道。
陈明点点头，吩咐众人打开紧闭的村门，旋即他一人走出了村子，走向村外那几百号人。
此时他才注意到，对面有两人站在其余众人的前头，待看到他朝对方走去时，那两人亦迎了上来。
不多时，彼此的距离就缩短到了仅三、四丈左右。
定了定神，陈明朝着那两人抱拳行礼道：“小人陈明，见到大王。”
“呵，我可不是大王……”
听到了陈明的称呼，对面那名带头的男子微微一笑，亦抱拳还礼道：“在下……张义。”
仔细观瞧，此刻自称张义的这名男子，分明就是十几、二十几日前与赵虞分别于舞阳县的前义师南阳渠使、现南阳渠帅，张翟。
张义？
陈明感觉自己的名字莫名讽刺，但却不敢出言嘲笑，拘谨地说道：“张大王，您方才喊话，说是只要鄙村愿意合作，今日就不会有人流血，不知是怎么个合作法？倘若张大王是要鄙村献出村内的粮食，我等亦不敢反抗，只求几位大王念及村内尚有妇孺老幼，怜悯一二，收回了成命……”
看着面前这位放低了姿态的年轻人，张翟觉得挺有意思，笑着说道：“收回成命？就是说，贵村不肯交粮咯？”
陈明闻言面色顿变，连忙说道：“不不不，大王误会了，鄙村愿意贡献一些粮食给周……周大帅，只是……能否少贡献一些，给我等留下勉强过活的口粮？”