或许这是更好的安排。
越荷望着她清秀的容颜，想起的却是另一张脸，属于年少的苏合真。她想起两人一起吃包在一张手帕子里的绿豆糕，黏糊糊的，手心全是汗。想起合真丧母那日的悲痛欲绝，她陪着她在灵堂守了整夜，用热帕反复擦拭她苍白的脸。
“你很好。”她敛了情绪，淡淡道，“暂且跟着我罢，旁的日后再说。”
留下小茶不过是忽然的起念，其实她只是有几分少女合真的影子，和越荷记忆中的容妃已没有半分相似。但她想留下她，也许为了提醒自己什么，也许只是不想再一次失去。
楚怀兰气喘吁吁从后头赶上来，饱含感激望了她一眼，对地上的小茶道：“傻着做什么！快给越姐姐做个礼，从此你就跟着她了，我是再不管的。”末一句兴许是楚翘的叮嘱。
小茶忙磕头感激不提。
越荷却没再理楚怀兰带些讨好的话头，只轻声道：“天家的事不比外头，须得处处谨慎。暂且留下，若她自己愿意，看着也还过得去，到时候再提。”
楚怀兰一愣，愈愧愈惭，也深服越荷细心。
两日多的光景，小茶父亲的丧事操办完成，一行人再度出发，只捎上了个胆怯瘦弱的小姑娘。楚翘和连锦都似不大喜欢她，生怕将来她做了什么不对的叫越荷迁怒楚怀兰。但桑葚和她相处倒好，而小茶手脚也勤快利索，磕磕绊绊过了月余，总算抵京。
无论楚家还是越家，被拘在江南已久，都不可能在京城有自家住宅。兴许是体谅这一点，两人才刚入京便被宫中来人截住，之后住宅饮食都已料理妥当，无一处不显细致关怀。楚怀兰初到京城，极是好奇，见天儿偷摸着往外面的街上逛。越荷虽对回京稍有感慨，却是足不出户，借练字整理思绪，也尽量和前世宫中不少人见过的那笔字写出差别来。
而初选的日子也很快到了。
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本朝初选是在温室殿内，数名老宫女为待选秀女检查身体。看其是否身有瑕疵、创伤、异味，是否仪态端庄、步伐沉稳，以此黜落一批。但家世好提前打点过的或是上面有交代的，只要不是自身问题太大，过这一关倒并不难。
前朝连出了几位荒淫帝王，随意掳掠宠幸民间女子，致使百姓不能安心婚嫁。于是大夏便新立了极为严格的选秀制度，其中第一条便是自愿报名、不得强制。初选时要黜落的，便是报名进来却条件不合适的。因凡报上名的必然是女子或家族选择的，故名册中如有功勋权贵、高官世家的女儿参选，只要品貌过得去，皇帝一般都会点进宫，否则就是刻意落面子。两代下来，已形成默认的规矩。
在此桎梏之下，平民女子想要出头自然不易，但真能选上的却必有过人之处，所以也没什么反对的声音。而因着夏朝后宫的贵女们个个都是怀着家族目的明确送进来的，在干政一事上也限制极死。皇帝或许会因为表彰家族而厚赏嫔妃，却绝不至于因此恩宠。
此外本朝的宫女亦是年二十许可出宫，皇帝不得随意临幸，用一大堆繁复的条件流程，来最大程度上制约宫女们加入后宫的可能，也对皇帝加以限制。这些都是吸取了前朝的教训。
越荷记得当初江承光看中一个姓汪的宫女，便很是废了一番周章。足足惊动了宫里数个司、署确认检验，还差点把风声传到前朝去。经此一事，江承光大感失了颜面，无论宫女何等娇媚可人都再不肯收用，那汪氏也就成了宫女中唯一飞上枝头的喜鹊儿。
想起汪氏，越荷不禁蹙了蹙眉。她并不是很喜欢这个女人，然而想到两人可以说是同病相怜的遭遇……口唇里溢出一声叹息。孩子，后宫中总有那么多双眼睛容不下一个无辜的稚子，无论是宫女所出抑或贵妃所出，都是一样。
心绪翻涌，越荷晓得场合不对，强行按住了那些急欲涌出的记忆，用深深的呼吸吐纳来平复心情。无论如何，她已回来了，她绝不情愿让自己的孩儿枉死。即便这需要她忍辱负重，需要她重新面对那些故人的面容，但是在得知选秀的消息之后，她根本不曾想过其它的可能。
很久之后她才偶尔生出疑惑，为何当初的自己一心认定了归来，而没有想过另外的可能。多半是淡淡的，在心头一掠就过了。可后来她想这个念头越来越多，终于不得不承认：当初的自己，的确曾经有过另外一种可能。
——去过截然不同的人生。