嘉靖二十九年,公元1550年,张居正因病请假离开京师来到故乡江陵。
休假三年中,他开始游山玩水。
在这三年中,张居正游览了许多名胜古迹,使他发现了新的问题,他在《荆州府题名记》中说:“田赋不均,贫民失业,民苦于兼并。”
这一切,他侧然心动,让他觉得要重返政坛,救济苍生。
嘉靖三十六年,公元1557年,张居正回翰林院供职。
他在苦闷思索中渐已成熟,在政治的风浪中,他模仿老师徐阶内抱不群,外欲浑迹,相机而动。
嘉靖四十三年,公元1564年,张居正进宫右春坊右渝德兼国子监司业,徐阶荐居正为裕王朱载坖的侍讲侍读。
在裕邸期间,张居正任国子监司业从而掌握了很多将来可能进入官场的人,这为张居正打开了人脉。
隆庆元年,公元1567年,张居正以裕王旧臣的身份,擢为吏部左侍郎兼东阁大学士,进入内阁,参与朝政。
同年四月,又改任礼部尚书、武英殿大学士,他终于在暗暗的较量中“直上尽头竿”了。
入阁以后的张居正正值明王朝流民四散,草译祸起,国家帑藏空虚,用度匮乏之际,并且北方鞑靼进兵中原,制造“庚戌之变”,南方土司争权夺利,岑猛叛乱,“两江震骇”,东南倭寇骚扰沿海,民不聊生。
此外,内阁内部的政治-斗争日益白热化。
自嘉靖四十一年严嵩倒台后,徐阶继任首辅。他和张居正共同起草世宗遗诏,纠正了世宗时期的修斋建醮、大兴土木的弊端,为因冤案获罪的勤勉朝臣恢复宫职,受到了朝野上下的普遍认同。
隆庆二年,公元1568年,七月,徐阶终因年迈致仕。次年,徐阶的老对手高拱重回内阁兼掌吏部事,控制了内阁大权。
高拱不断地打压对手,驱赶了内阁的李春芳、殷士儋等人。
张居正在面对高拱的咄咄逼人,采取了忍耐的方法,等待着搞死高拱的时机。
隆庆六年,公元1572年正月,朱载坖以高拱为柱国,进中极殿大学士。
这样一来,高拱专横更甚。
加上他的门生韩楫、程文等日夜奔走其门,狐假虎威,专以博戏为务。
有了这些的胡作非为,对高拱不满的人也越来越多了。
高拱在这些人的诱导之下,抛弃了刚进内阁时的清操,逐渐狎奢起来,常对人说:“日用不给,奈何?”
他的门生、下僚听了,争相进献,“赇纳且集矣”,因此,高拱从一个清廉的内阁首辅,徐阶一般的人物,逐渐向严嵩靠近。
御史汪文辉上疏讥刺时事,语连高拱。
高拱把他召而骂之,贬他为宁夏佥事。
尚宝卿刘奋庸也上疏高拱,给事中曹大野则抗章劾高拱不忠十事,其中有高拱擅权报复、排斥善类、超擢亲戚乡里门生故旧,以及亲开贿赂之门等等。
朱载坖对这些弹劾,理都不理,直接把他二人谪为外任。
张居正见皇帝这么信任高拱,自己出手的话,相信下场和汪文辉等人是一样的,所以,他选择了继续忍耐。