他出生在条件还可以的家庭，出生时，他的祖父杨达卿听到他的啼声，说：“雄壮啊！这个孩子一定会让我家荣华显贵！”便给他取名为子荣。
杨荣十七岁被选入郡庠。
建文元年，公元1399年，杨荣为诸生，讲解《孟子》中的养气章，得到了当时视学福建的侍郎夏元吉的赏识。同年，杨荣参与福建乡试，中第一。
第二年，杨荣于礼部会试中第三，殿试中二甲第二，赐进士出身，授翰林编修。
建文四年，公元1402年，燕王朱棣取得“靖难之役”胜利，他进入南京时，杨荣迎谒在朱棣马前说：“殿下是先拜谒太祖陵呢，还是先即位？”
朱棣便马上驱驾拜谒太祖陵。
杨荣的大局观，使得朱棣对他非常赏识，从此受到朱棣重用。
同年，朱棣即位，把杨荣选入文渊阁，为他改名为荣。
一同当值的七人中，杨荣年龄最小，也非常警敏。
有天晚上，宁夏来报告说被围，这时的内阁，正是杨荣当值。
朱棣将奏报给他看。
杨荣说：“宁夏城很坚固，人民又都习战，从发出奏报到现在已过了十几天了，宁夏之围应该已经解了。”到夜半时，果然有奏报来说围已解。
朱棣对杨荣说：“你怎么预测得这么准！”
江西有盗贼起事，朱棣派使者去招抚，而令韩观率兵随后出发。
贼人接受招抚的奏报传到，朱棣想赐敕慰劳韩观。
杨荣说：“推算奏报发出时，韩观还没到达，不应给他论功。”朱棣更加敬重他，再升他为侍讲。
永乐二年，公元1404年，朱高炽被立为太子后，杨荣升任太子右谕德，仍兼前职，与在内阁当值的诸臣同被赐给二品官服。
杨荣评议各部门事宜，都能符合朱棣的意旨，又受朱棣赏赐衣服及钱币。
朱棣非常威严，与大臣们议事无法决断时，常常发怒，大臣们战战兢兢，无所适从。但杨荣一到，朱棣脸色便转好，而事情也就决定。
永乐五年，公元1407年，杨荣受命前往甘肃经营筹划军务，杨荣观察了所过之处的山川形势，了解军民情况，检查城堡。回来后他在武英殿向朱棣汇报，朱棣非常高兴。当时正值盛暑，朱棣亲自切瓜给他吃。不久，杨荣升任右庶子，仍兼前职。
永乐七年，公元1409年，杨荣的母亲去世，杨荣请求回乡办理丧事，朱棣因北征日期临近，没有批准，命他同胡广、金幼孜扈从北征。
甘肃总兵官何福上奏说蒙古脱脱不花等人请求投降，要求在亦集乃受命。
朱棣命杨荣前往甘肃，与何福一起主持受降，并持节在军中封何福为宁远侯。
杨荣顺便到宁夏，与宁阳侯陈懋规划边防事务。他回京后，上奏十项建议，朱棣予以赞许，并采纳他的建议。