金主完颜亮派王全、高景山来南宋祝贺赵构的生日，带来了完颜亮的口信，态度傲慢，出言不逊，想占有淮南之地，指令与哪个宰相大臣议事。
赵构于是召集三衙的大将赵密等人商量起兵，侍从、台谏也参予讨论。
宰相陈康伯传达了赵构的旨意：“今天不再谈论和议和防守之事，只讨论若宋金开战应如何办。”
赵构任命成闵为京、湖制置使，率领五万禁卫军士兵加强防御襄樊、汉江上游一带。
虞允文指出：“敌人准备进攻，但没选好线路和进攻点，这是金军故意散布虚假的消息以分散我们的兵力，使他们进攻江淮地区的阴谋能够得逞。”
朝廷没有听从虞允文的意见，最终派遣成闵出征。
七月，金主完颜亮及政府全部迁往汴京。
虞允文再次对陈康伯说：“成闵军队现在大约行进在江州、池州之间，应该命令到达池州的军队驻扎在池州，到达江州的军队驻扎在江州。假如金军从长江上游发动进攻，那么驻守在荆湖的军队就能够在前方抵御敌兵，江、池二州的驻军就能够从后方增援；假如敌军从淮西进行南侵，那么驻扎池州的军队就能够从巢县发动反-攻，驻扎江州的军队就能够从无为发动反-攻，这样就可以一军两用，一举两得。”
陈康伯虽认为他说得很有道理，但成闵却将军队驻守在武昌。
九月，金主完颜亮任命李通为大都督，在淮水上游建造浮桥。完颜亮亲自统率，号称雄兵百万，毡制帐篷一座连着一座，征鼓声不绝于耳。十月，金军从涡口渡过淮河。
战争爆发前，刘錡负责淮东的防务，王权负责淮西地区防务。战争爆发后，王权首先放弃庐州南逃，刘錡也向扬州退兵，朝廷上下一片惊恐。
赵构闻讯，又想逃往海上躲避金军。
陈康伯竭力劝说赵构亲征。
本月二十五日，赵构任命知枢密院事叶义问督视江淮军事，中书舍人虞允文参谋军事。
王权又从和州逃回，刘錡率军退回镇江，两淮地区大片土地全部沦陷。
十一月九日，完颜亮率大军到达采石附近，同时派遣另一支金军进攻瓜洲。
赵构命令成闵替代刘錡，李显忠替代王权指挥对金作战。
刘錡、王权被召回罢官。
他的这个决定，使得战争胜利的天平倾向了南宋，因为，虞允文和李显忠，是能够击败完颜亮的人！
叶义问传达赵构旨意，命令虞允文前往芜湖催促李显忠交出王权的军队，并犒赏驻扎采石的宋军。
这时王权的军队还驻在采石。
十三日，虞允文到达采石时，王权已经离去，新帅李显忠还没有到任，敌人的骑兵已到达长江北岸，形势十分危急。
宋军已没有统帅，将士们三五成群，卸除武装零星地坐在路旁，都是王权手下的败兵。
虞允文考虑到坐以等待李显忠到来必将贻误国家大事，当下毅然招来诸将，勉励他们为国尽忠尽义，说：“金钱和高宗的命令都在这里，等立功以后给你们论功行赏。”
众将士回答：“现在既然有了统帅，我们愿意与金人决一死战。”
有人问：“你是受命前来犒劳部队的，并没有受命督战，如有人告发你，你难道会任凭他们责难吗？”
虞允文斥责他说：“现在是国家存亡的关键时刻，我怎么能逃避不管呢？”
一介书生的虞允文，就此成为了主帅，等待着完颜亮的到来！