石敬瑭对刘知远非常感激，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。
刘知远的人生，就此腾飞。
清泰三年，公元936年，刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋，是为晋高祖。
石敬瑭为了报答契丹的帮助，不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小十一岁的耶律德光为父。
此时的刘知远，已经是藩镇节度使，一方霸主，他对石敬瑭的做法不以为然，他认为:"对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊!"
石敬瑭不听他的话，割让幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。
石敬瑭死后，辽国攻打后晋，俘虏了晋出帝石重贵。
刘知远见时机出来了，当下称帝，建立后汉。
他建国之后，采纳了皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，使得后汉大得人心。
辽国割据了幽云十六州后，不断进入中原，到处以"打草谷"的名义，掠夺财物、杀害中原无辜百姓。
这个做法，使得中原地区的人民反抗不断，击退了辽军。
耶律德光被迫北撤，留萧干守卫汴京。
刘知远一见时机出来，当下采纳郭威"由汾水南下取河南、进而图天下"的正确建议，命史弘肇为先锋，举兵南下。
后汉军一路势如破竹，所向无敌，很快拿下了洛阳和汴京。
刘知远稳定中原局势后，令魏州的杜重威移镇归德，与原归德节度使高行周对调。
杜重威抗命不从，刘知远令高行周与慕容彦超率军讨伐杜重威。
杜重威誓死守城，汉军日久无功，刘知远恐生他变，亲自来攻，死伤甚巨，刘知远见强攻不克，多次遣人招降杜重威，许以不死。
此时魏州粮草用尽，城中将士多逾城逃亡，杜重威无奈之下，只得出城投降。
刘知远言而有信，没有杀杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。
至此，中原基本上平定。
乾佑元年，公元948年正月，刘知远这个皇帝，只做了一年的皇帝，就驾崩了！
他本来有病，身体就不好，哪里知道，他最疼爱的长子刘承训病重而死了！
史书记载这个刘承训，“少温厚，美姿仪，高祖尤钟爱。”
他在天福十二年，也就是公元947年的十二月十一日，薨于府署，年二十六岁。
高祖发哀于太平宫，哭之大恸，以至于病情加重。
他知道自己将不久于人世了，当下召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人托孤。
临终前，刘知远认为杜重威反复无常，于是授意托孤大臣除掉他。
不久，刘知远驾崩，时年五十四岁，谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。
其子刘承祐继位，是为后汉隐帝。