第二个彻底击败元稹的，就是李宗闵。
他是李氏宗室，郑王李元懿的后裔。
他的爷爷李自仙，官任楚州别驾。父亲是华州刺史、镇国-军潼关防御等使。他的哥哥李夷简，元和时期的宰相。
李宗闵这样的出身，再加上聪明好学，在贞元二十一年进士擢第，元和四年，复登制举贤良方正科。与牛僧孺同年登制科。
牛李的友情，就此结下。
他们结成同盟之后，自然要打击对手。
朝廷里的党争由此而起。
牛李二人和李吉甫为代表的士族官僚，早就有了矛盾，因为他们代表的是庶族官僚。
唐宪宗在位时期，有一年长安李举行选拔人才的考试。
还是举人的牛僧孺和李宗闵在考卷里批评了朝政。
考官认为两个人符合选择的条件，便把他们推荐给唐宪宗。
这事传到宰相李吉甫的耳里，知道牛僧孺、李宗闵批评朝政，实际上是揭露他的短处，对他十分不利。
于是，李吉甫在唐宪宗面前说：“这两个人与考官有私人关系！”
唐宪宗信以为真，就把几个考官降了职，牛僧孺和李宗闵也没有受到提拔。
这事出来后，引致朝野哗然，都为牛僧孺等人鸣冤叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能。
唐宪宗迫于压力，只好在同年将李吉甫贬为淮南节度使，另任命宰相。
这样一来，朝臣之中分成了两个对立派。
使得两党斗争白热化的，也是科考事件。
唐穆宗长庆元年，公元821年，礼部侍郎钱徽主持进士科考试，右补阙杨汝士为考官。
李宗闵的女婿苏巢﹑杨汝士的弟弟杨殷士及宰相裴度之子裴撰等人登第。
前宰相段文昌向唐穆宗奏称礼部贡举不公，录取都是通过“关节”。
唐穆宗忙询问翰林学士李德裕、元稹、李绅，他们也都说段文昌所揭发是实情。
这个李德裕，他的父亲正是李吉甫。
唐穆宗听了，忙派人复试﹐结果原榜十四人中﹐只有三个人勉强及第。
唐穆宗顿时大怒，将钱徽、李宗闵、杨汝士都贬官。
李、杨等人对李德裕等人大为怀恨﹐从此“李德裕﹑李宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。
两派之所以会这样斗争，和宦官也有很大关系。
唐穆宗长庆三年，公元823年，牛僧孺入相，李德裕被贬为浙西观察使。
太和三年，公元829年，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推荐李德裕担任宰相，但未成功。因为李宗闵通过宦官的关系当上了宰相，不但搞倒了元稹，还将刚入朝的李德裕调出，任义成节度使。
李宗闵当上引荐牛僧孺入相，还把裴度排挤出朝廷，出为山南东道节度使。
这时，西川附近有个吐蕃将领投降。
任义成节度使的李德裕趁机收复了一个重镇维州。