唐代宗去世之后，太子李适继位，是为唐德宗。
李适是唐肃宗李亨的长孙、唐代宗李豫的长子，母为睿真沈皇后。
李适虽然身为太子，但我们知道，在唐朝，不是太子就能继位的，李亨原本就不是太子，他前面死了好几个太子，这才轮到他。
然而，李适很幸运，他的皇祖父是李亨，他受够了做太子不稳的苦，所以，他没有让儿子受这种苦；而李豫，也没让李适受猜忌之苦。
李适出生那一年，就封为奉节郡王。
天宝十四年，公元755年十一月，李适十四岁时，爆发了安史之乱。
次年，长安失守，唐玄宗出逃四川，天下陷于大动乱之中。
李适和其他皇室成员一起饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。
宝应元年，公元762年四月二十日，唐代宗即位。五月，委任李适为天下兵马元帅，改封鲁王。
李适就此肩负起与安史叛军最后决战的使命，也是李豫为了树立李适的威望。
安史之乱平定后，李适因功拜为尚书令，实封食邑二千户，和平叛名将郭子仪、李光弼等八人一起被赐铁券、图形凌烟阁。
广德二年，公元764年正月，李适以长子身份被立为皇太子，并于二月举行册礼。
大历十四年，公元779年五月，唐代宗病逝于长安宫中。
李适即位，时年三十八岁，即唐德宗。
李适在居丧时，一切行为都遵照立法规定。他曾经召韩王李迥进餐，只吃马齿羹，不放盐和乳酪。
这说明李适是个非常孝顺的皇帝。
他继位只四年时间，就爆发了"泾原兵变"。
这一次兵变的爆发，和安史之乱也有关系。
安史之乱时，朝廷为了消灭安禄山和史思明，让地方有了权力，尤其是那么节度使们，个个拥兵自重，割据一方。
李适上位之后，想着削弱这些节度使的权力。
这些节度使是世袭相传的，如魏博节度使田承嗣死后，其侄田悦继承魏博节度使一职，唐中央也无法过问。
李适决定改变这样的局面，决心对付地方的藩镇。
建中二年，公元781年，成德节度使李宝臣死了，其子李惟岳要求朝廷任他为新任成德节度使，继承父亲位置。
李适拒绝了。
李惟岳顿时怒火冲天，当下联同魏博节度使田悦、淄青节度使李正己，及山南东道节度使梁崇义一同举兵谋反。
这时的唐朝，那些安史之乱的大将，早已死的死，老的老，哪里还要将才？
他只得命就近的幽州留守朱滔、淮西节度使李希烈等人前去平乱。
最初效忠唐中央的军队处于上风，因为李正己谋反后不久便病故，其子李纳续领淄青军，但被围困;梁崇义被李希烈打败自杀;李惟岳部下王武俊叛变，杀掉李惟岳后向中央请降。
这四镇之乱，只有魏博的田悦仍在对抗中央，但已孤掌难鸣。