哥舒翰，是突厥人，自小就英勇重义气，英勇则能当兵，重义气则能能拉拢人心。
他对自己的定位也是当兵，当下投入了王倕军营。
天宝元年，公元742年，唐将王倕攻取了新城，之后王倕把这里交给哥舒翰经营。
哥舒翰治军有方，号令严明，三军无不为之震服，他也是从这里开始了军事生涯的起步。
天宝五年，王忠嗣兼任河西节度使，很快发现了哥舒翰这个人才，对他十分欣赏，提升他为衙将。
哥舒翰喜欢读《左氏春秋传》、《汉书》，轻钱财而重义气，士兵们都归服他。
王忠嗣又任哥舒翰为大斗军副使，辅佐安思顺。
王忠嗣曾经派哥舒翰到新城去征讨吐蕃，有个副将见哥舒翰时礼节傲慢，不听哥舒翰的指挥，哥舒翰就用木棒打死了他，军士凛然。
哥舒翰被任命为左卫郎将。
后来吐蕃来犯，哥舒翰苦拔海迎击敌军。
苦拔海一战，吐蕃军分成三队，从山上接连冲下，哥舒翰持半段枪迎着吐蕃军的兵锋攻打吐蕃军，把三队吐蕃军都打败了，无不摧靡，因此而知名。
天宝六年，哥舒翰被提拔为右武卫将军，充当陇右节度副使、都知关西兵马使、河源军使。
唐玄宗晚年，他极重边功。
天宝六年七月，他让王忠嗣攻打吐蕃据守的石堡城，对此，王忠嗣却有自己的看法:"石堡城地形险固，吐蕃举国而守。攻下此城，肯定要死数万士兵。所得不如所失，倒不如休兵秣马，见机行事。"
唐玄宗很不高兴，十月，唐玄宗派将军董延光攻打石堡城，下令王忠嗣出兵配合，王忠嗣不得已协助董延光，却没有全力以赴，石堡城到期未能攻克，董延光将责任尽数推到王忠嗣身上。
这时，宰相李林甫也来落井下石，他让王忠嗣从前的一个下属到京城告状，对王忠嗣进行诬陷："我与忠王(即李亨)从小一起长大，当拥戴他为太子！"
唐玄宗大怒，将王忠嗣召回朝中，严加审讯。
唐玄宗又征哥舒翰入朝，有人劝哥舒翰多拿一些金帛去营救王忠嗣。
哥舒翰坦言说："如果正道尚存，王公一定不会冤死！如其正道将丧，多贿赂又有什么用。"于是只带一个包裹入朝。
唐玄宗与哥舒翰谈得十分投机，他让哥舒翰取代王忠嗣的位置，担任鸿胪卿、陇右节度支度营田副大使，充任陇右节度使。
临别时，哥舒翰极言王忠嗣无罪，唐玄宗不听，转身离开，哥舒翰叩头跟随进言，言辞慷慨、声泪俱下。
唐玄宗有感于哥舒翰的赤诚，明白了王忠嗣是冤枉的，终于免除他一死，仅以阻挠军功的罪名将王忠嗣贬为汉阳太守。
在这之前，唐玄宗曾因为同样的原因，毫不犹豫地杀掉了三个儿子，还有一个女婿，能够如此对待自己抚养过的王忠嗣，已经是非常难得了。
经过这件事，朝廷上下对哥舒翰仁义交口称赞，都认为哥舒翰侠义而勇壮。
哥舒翰接替王忠嗣后，对石堡城采取步步为营的方略，在青海修建神威城，把尖刀伸到了吐蕃军的眼皮子底下。
吐蕃人不甘受制，乘着大雪冰封，攻陷此城，而唐军奋起神威，很快夺回了这座桥头堡。
哥舒翰再建一座应龙城，与神威城互为掎角，在此城派驻了两千人，战争的主动权已经到了哥舒翰手中。
唐军节节胜利后，再次把目光投向了石堡城。
石堡城的地势极为险要，只有一条山路通往城中，雄伟坚固，易守难攻，一向为吐蕃军的前沿阵地。
吐蕃动用全国的力量防御石堡城。