北魏在尔朱荣杀死胡太后之后，本该进入稳定的，没想到内斗加剧，因为 尔朱荣扶立的皇帝元子攸，想着杀了尔朱荣，夺回皇权。
孝庄帝元子攸，是献文帝拓跋弘之孙，彭城王元勰的第三子，母为李媛华，初封武城县开国公。
孝昌二年，公元526年，进封长乐王。
武泰元年，公元528年，尔朱荣率先发难，一面宣言要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政权。
尔朱荣与并州刺史元天穆商量，计划立“素有令望”的元子攸为皇帝，于是派堂侄尔朱天光等潜入洛阳，秘密会见元子攸，告诉了尔朱荣的废立计划，元子攸答应。
尔朱天光回到晋阳以后，尔朱荣仍然犹豫，于是铸造献文帝诸子孙的铜像，结果只有元子攸的铜像被铸造成功，尔朱荣便下定决心拥立元子攸。
夏四月丙申，元子攸与兄弟连夜渡河；丁酉，在河阳与尔朱荣会合；戊戌，向南济河，即帝位。
之后，尔朱荣杀死胡太后以及幼主，然后又把文武百官诱到河阴淘渚之后，用骑兵团团围住，便宣布他们的罪状说：“国家所以衰乱，都是你们的责任！”说罢，下令大开杀戒！
北魏官员在骑兵蹂践下，包括北魏当时第一奇富的丞相元雍、新帝兄弟元劭、元子正等储王在内，两千余高级贵族和高级官员，全被杀死，朝廷为之一空，史称“河阴之变”。
再之后，都督高欢劝尔朱荣称帝。
尔朱荣也有此意，故命亲信将新帝元子攸软禁在便幕。但在贺拔岳的强烈反对下，加上铸像不成、卜筮不吉，乃复迎元子攸入洛正式即位，改元建义。
元子攸可谓从鬼门关里绕了一圈，又转回来了。
他虽然称皇帝，但实际权力都在尔朱荣手里。
尔朱荣又将自己的女儿尔朱英娥嫁给元子攸为皇后，让皇帝成为自己的女婿。
尔朱荣很想称帝，无奈四铸金人，每次都受神意阻拦，这才怏怏作罢。
元子攸也清楚自己的处境，他虽身为皇帝，但自身实力却与尔朱荣相差悬殊。从军队来看，国中能征善战的部队几乎全部听命于尔朱荣，只要他一动手指头，自己便无还手之力；从朝政而言，元天穆、尔朱世隆等人占据着朝廷的要害位置，而自己的左右也全是尔朱一党；从地盘来看，关中、山东、河北、山西这些要害之地全部掌握在尔朱家族和其党羽手中，自己能争取的只有洛阳、河南一带。
尔朱荣权倾朝野，还大批举荐官员，连元子攸地盘的主意都打。
元子攸知道河南之地是自己翻身的本钱，绝不能对尔朱荣一让再让，便非常斩钉截铁地拒绝了尔朱荣为党羽求官的要求。
尔朱荣没有死心，继续授意元天穆向元子攸重申这一无理要求。
元子攸面对元天穆的苦苦相逼，依然死死守住底线不放。