宋文帝对北魏曾多次征伐。
公元430年，宋文帝就开始第一次北伐，北魏将士王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，节节败退，反而被北魏攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。
公元450年，宋朝经过元嘉之治后，国力昌盛，宋文帝幻想“封狼居胥”。这个封狼居胥的典故，出自霍去病，他带领汉军，攻打匈奴，一直把匈奴追赶到了狼居胥。宋文帝听了王玄谟的北伐计划后，对臣下说：“闻王玄谟陈说，使人有封狼居胥之意。”也就是说，他想要学习霍去病，把北魏驱赶到狼居胥！
公元450年秋七月，宋文帝下诏北伐。
这一次，他是举国之力，打算一举灭了北魏，统一中国。
拓跋焘知道宋文帝这一次来是冲着灭了自己国家来的，当下调动六十万人马，打算和宋文帝拼个你死我活！
宋文帝前期进展很顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘大军反-攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。
拓跋焘跟着进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。
拓跋焘知道，成败在此一举，当下命令诸将，不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南长驱直入，纵深穿插：拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，长孙真直趋马头，拓跋建直趋钟离，拓跋那直趋下邳，拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。
拓跋谭歼灭了胡崇之等人的三座大营，又在一夜之间击溃了臧质的大军。拓跋仁攻克了赵淮防守的悬瓠，击破刘康祖所部，俘获胡盛之、王罗汉等人。
到了十二月，拓跋焘抵达瓜步，拓跋仁抵达江西，拓跋那抵达广陵。
这几路北魏远征军，几乎是在同一天来到了长江的岸边。除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。投降北魏的人，更是不可胜数。
刘义隆见各路大军失败，当下无可奈何，只得向北魏求和。
拓跋焘几路远征军虽然都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病。
北魏听闻盱眙有积粟，欲以为北归之资，但在辅国将军臧质、盱眙太守沈璞等人的抵抗下，攻城不克，损失惨重。
北魏军队只得大量的掠居民、焚庐舍之后，回到了魏国。
宋文帝这一次想要“封狼居胥”，结果只落得了“仓皇北顾”，真是令人惋惜。
元嘉二十九年，公元452年，宋文帝的对手拓跋焘终于死了！
他的死，不是正常死亡，而是被他宠幸的太监宗爱杀死。
刘义隆听闻拓跋焘死了，当下再谋北伐。
刘兴祖上表，建议宋文帝吸取前两次争河南而无功的教训，这一次要自山东进兵河北，堵塞太行山诸隘口，将北魏遏制在山西以内。若河北平定，则河南自然落入宋军之手。宋军若在抵达黄河之后，进攻河北，北魏形势就很危险，北魏皇帝就必须亲自率军抗击，宋军就会大胜。
此策是直接攻打北魏老巢的策略，然而，宋文帝没有采用，因为他不想如此冒险，认为最正确的是逐步蚕食北魏，先占河南，再慢慢进攻。
宋文帝出兵之后，一切如他所料，宋军很快攻占了河南，然后沿千里黄河列戍置守。这样一来，导致各处兵力薄弱。
北魏大举反-攻河南，很快就兵临瓜步，饮马长江，宋朝又只能退回去，无功而还。