宋朝在内斗的时候，北魏在加紧时间着统一北方。
拓拔嗣驾崩之后，他的长子拓跋焘继位，是为太武帝。
拓跋焘出生后，体态容貌与常人大不相同，他的祖父拓跋珪十分惊奇，高兴地说：“将来能达成我的事业的，必定是这个孩子。”
人的相貌与众不同的，要不大苦，要不大有！
拓跋焘明显就是属于大有的孩子——搁谁生为拓拔嗣的儿子，谁都大有！
他在做太子的时候，就曾亲自统领六军出镇塞上，是个非常英勇的人。
拓拔嗣生病时，任命拓跋焘总管朝中事务。
拓跋焘聪明大度，应付裕如。
这一事可以看出来，拓跋焘很有治国的能力。
这样的出身，这样的智勇兼备，注定了拓跋焘要做一番大事业。
公元423年十一月初六日，拓跋嗣去世。同年的十一月初九日，拓跋焘继位，成为北魏第三位皇帝，是为北魏太武帝。
拓跋焘即位不久，柔然汉纥升盖可汗大檀就率领六万骑兵攻入云中，杀掠吏民，抢劫财物，攻陷盛乐故都。
拓跋焘听说了之后，立即率轻骑讨伐，就算陷入重围，他也殊死拼战，成功逼退柔然兵。
拓跋焘知道，不彻底击败柔然，就没办法统一北方，就更没办法与刘宋王朝争强。
他意识到这一点后，决定先征服柔然，避免今后腹背受敌，陷于困境，然后再去收拾夏国！
太后和许多大臣发对，但他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩的支持下，决定北征柔然！
公元424年十二月，拓跋焘亲征柔然，以平阳王长孙翰率军出参合，自领一军进屯柞山，与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。
第二年，拓跋焘再次治兵西郊，大举北伐，东西五道并进，大军至漠南，舍辎重，轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。
这两次北伐虽然没有灭了柔然，但打得柔然再不敢轻易对北魏侵扰。
公元425年胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。
拓跋焘听说勃勃的诸子相攻，关中大乱，知道机会出来了，当下乘机西伐。
公元426年十月，拓跋焘亲自率领大军奔袭统万，到了君子津，天气暴寒，河水冰冻。
拓跋焘一看，没想到老天都帮自己，当下帅轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水，离统万城仅三十余里。
此时，正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，对北魏的突袭丝毫没有防备。
宴会中的大臣们听说北魏攻打过来的消息，顿时上下惊恐。
赫连昌匆促领兵迎战，结果大败而退，城门也未来得及关闭。
魏军乘势攻入西门。
赫连昌连忙退入宫内，紧闭大门。
拓跋焘见一时难以攻下，第二天分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。
夏国的势力由此大为减弱。