拓跋嗣杀了拓跋绍母子之后，即皇帝位，大赦天下，改元永兴，追尊母亲刘贵人为宣穆皇后。
这是一个与他父亲和弟弟完全不一样的人，甚至都不像是胡虏，因为他有着孔孟的仁义。
他上任之后，拔贤任能，内迁民众，整顿流民，抚恤百姓，与他父亲残暴统治，完全不一样，使得北魏焕然一新。
他把北魏治理得繁荣稳定之后，于永兴二年（公元410年）正月初一，下诏命南平公长孙嵩等率兵北伐柔然。
五月，长孙嵩等从大漠逃回来，被柔然追赶并围困在牛川。
拓跋嗣听闻消息后，御驾亲征，率部北伐柔然！
柔然听说后，仓惶逃走，北魏大军取得胜利。
公元411年（永兴三年）十二月初十，柔然斛律党羽吐牴于等百余人归顺北魏。
拓跋嗣北伐柔然取得胜利后，将北魏实力范围拓展到河南，与东晋接壤。
他时刻准备着南征！
泰常七年（公元422年）十月，魏将奚斤攻南朝刘宋政权滑台不克。
拓跋嗣听了大怒，与群臣商议亲自征伐，以作为他的声援部队。
宋东郡太守王景度听说拓拔嗣亲征，连忙放弃滑台逃走。
拓跋嗣下诏命成皋侯元苟儿为兖州刺史，镇守滑台。
十二月，拓跋嗣派寿光侯叔孙建等率部从平原东渡，攻下青、兖二州各郡县。
宋兖州刺史徐琰听说北魏军队渡过黄河，便弃城逃走。
叔孙建于是东到青州。
泰常八年（423年），司空奚斤既已平定兖、豫二州，还军围困虎牢关。刘宋守将毛德祖坚守虎牢关，北魏军久攻不下。
同年四月初一，拓跋嗣亲到成皋城，观看虎牢关。
虎牢城内缺水，城里人悬绳吊桶从黄河中取水。
拓跋嗣命令在舰船上放置攻城车，绝断其取水之路，又穿凿地道以破坏其水井。
闰四月二十三日，北魏终于把虎牢关攻克，俘获刘宋冠军司马、司州刺史、观阳伯毛德祖，冠军将军、荥阳太守 翟广，建威将军窦霸，振武将军姚勇错，振威将军吴宝之，司州别驾姜元兴，治中窦温。
自从，北魏夺取黄河南岸要地和山东青兖等地，辟地三百里，进逼刘宋领土。
拓跋嗣就要大展手脚，打算继续亲征宋国！
可是，老天不想看到他完成这个雄心壮志，让他积劳成疾，再也没有能力南征了！
很多时候，老天就是这样，看见有些人太优秀了，便早早把他们带走。
泰常八年（423年）十一月初六，拓拔嗣在西宫驾崩，时年三十二岁。
他临死也没忘记把所有缴获的军资赏赐给大臣们，从司徒长孙嵩以下到士兵，每个人都得到数量不等的物质。