这根稻草很快就出现了。
湘州刺史甘卓要迁回梁州，王敦便想要自己人陈颁代替甘卓的位置。
哪里知道，司马睿一点面子不给，直接任命谯王承去湘州任职。
王敦一看，这是彻底不信任我了！当下上表陈古今忠臣被皇帝怀疑，都是苍蝇小人在搞鬼，想要用这个来感动皇帝。
皇帝一看，冷笑一声：你是忠臣？别人是小人？依朕看，你是小人，别人是君子！老子不远离你，还远离谁？
当下以刘隗为镇北将军，戴若思为征西将军，发动扬州奴为兵，对外说是去讨伐胡人，实际上就是防备王敦！
王敦一看，皇帝要动武了，他再不动武，就要被人动了！当下做出决策：反他娘了！
永昌元年（公元322年），王敦率众造反，以诛杀刘隗为名，上疏数刘隗罪名，说刘隗邪佞谄媚，谮毁忠良，疑惑圣听，遂居权宠，挠乱天机，威福自由，有识杜口。同时达到了“使三军之士莫不怨愤”，实际上，就是王敦他自己怨愤。又说他现在进军，就是为了讨伐奸孽，希望皇上深垂省察，斩了刘隗的脑袋，这样就能压服大家，皇祚再次兴隆。然后把刘隗的脑袋高高悬挂，我所有的军队就会退回去！
这当然是王敦造反的借口，因为，一个人敢造反了，就不会因为杀了哪个大臣而退回去！
造反，从来没有退路！
要不，为王，要不，为死人！
王敦的同党沈充也忙起兵响应王敦。
王敦兵马到了芜湖，觉得单单说刘隗的罪还不爽，必须还得搭上刁协！于是，再次上表，数落刁协的种种大罪！
司马睿看了大怒，下诏："王敦凭恃宠灵，敢肆狂逆，方朕太甲，欲见幽囚。是可忍也，孰不可忍也！今亲率六军，以诛大逆，有杀敦者，封五千户侯。"同时召戴若思、刘隗会师京师，和王敦决一死战！
王敦的哥哥王含为光禄勋，一看弟弟反叛了，自己在京师哪里有活路？赶紧投奔王敦去了。
王敦的人马快到石头城，想要先去攻打刘隗，因为当初举兵的目的就是为了杀刘隗，总不能到了京师，不先去杀他吧？
他手下的将领杜弘有见识，提出建议说："刘隗死士很多，不容易攻打！不如先攻石头城。石头城守将周札平时很少施恩惠，士兵们不为他所用，攻打他，他必败。而周札失败，那么，刘隗就会自己逃跑了！"
王敦听了，觉得有道理，便攻打石头城。结果周札果然抵挡不住，打开城门投降了。
其他将领和王敦作战，也都败绩。
王敦昂然进入石头城，拥兵不朝，放任兵士劫掠内外。
朝廷中的百官登时四处奔散，连皇帝都没人管了！
司马睿一看，知道没办法逃跑了，当下脱下戎衣，穿起朝服，让人稍话给王敦说："你想要做皇帝，早说啊！我回去琅邪，给你做就是了，何必让百姓遭难如此！"
他说这话，已经丧气到了极点。