良久，皇后端坐在椅子上，脸色苍白。
她将册子重新分放在两侧，展开纸张，准备向二哥写信。
门外突然传来敲门声，她太专注了，不禁被吓了一跳，定了定神，才对外面的人说：“进来。”
清砚觑着自家主子的脸色，欲言又止。
皇后伸手揉了揉额间，漫不经心地洗着手中毛笔：“直说无妨。”
清砚咽了咽唾沫，艰难地说：“奴婢收到消息，原来老爷的病情一直反复，并未有好转之势。今日……”
她抬头看了一眼自家主子，低头看着自己的鞋面：“今日之事老爷其实未放在心上，但府上收到了匿名信，直指老爷对天德年间圣祖皇帝的处罚仍存有不忿之心……老爷怕连累富察家，准备入宫向皇上陈情，没想到……在马车上忽然吐血，至今昏迷不醒。”
她见自家主子紧握着笔，半蘸在笔洗中，便过去握住她的手。
——却听“砰”地一声，笔洗摔落于地。
皇后回过神来，放下毛笔，对着慌张地端详玉笔洗的清砚说：“之后再收罢，扶我回寝殿，我想歇下。”
清砚早已红了眼眶，咬了咬嘴唇，紧紧地扶住她：“是，娘娘。”
回到寝殿，皇后如常至浴房沐浴，直至长发半干才歇下。期间她还吃了清砚递来的酪浆与桂花糕，若无其事，就像仅仅是因祭祀困乏一般。
清砚吩咐数名宫侍守在外间，并让人不准打扰皇后歇息，才回到怡情书史，收拾那只玉笔洗。笔洗用的是上好的和田玉，并未四分五裂，只是莲花的形状不复从前。
她用锦盒装好，将另一只青花瓷笔洗换在原先的位置。
可惜了。这还是老爷最喜欢的笔洗。
她刚走出门口，便听到有人来唤她，只好加快脚步，向正殿而去。
来人竟是皇上。
清砚未忘了礼数，放下锦盒，毕恭毕敬地行礼。
皇帝注意到她手上的锦盒，声音不见起伏：“起来罢。”
清砚抱着锦盒起身谢恩，端正站直等待皇上发问。
皇帝未忘初衷，问她：“皇后可是受热了？”
清砚一板一眼地答道：“回皇上，娘娘未受暑热，只是因祭祀之事劳累，便提前歇下。”
皇帝扫了一眼她的神情，喝了一大口茶：“将午间之事详细道来，不得隐瞒。”
清砚没有迟疑，一五一十地答道：“娘娘回到大殿后，仔细观察参与祭祀的一百八十八人，经过两刻钟，成功找到掩藏其中的妇人。娘娘正想发问，不料对方早已藏毒舌底，不消多时便毒发而亡。娘娘翻阅名册，找到了这名妇人的信息，相信吴大人很快便能查清真相。之后娘娘便回到长春宫，仔细梳洗后歇下了。”
她在不自觉中将锦盒收紧在怀中，压出一层薄汗。
皇帝忽然问她：“你手里抱着什么？”
清砚顿了一下，忙将锦盒端好，双手呈予皇上：“奴婢方才打扫娘娘书室时，不小心将娘娘最喜欢的笔洗摔坏了，生怕娘娘难过，因而想拿到造办处，托大人们修好。”
皇帝目光瞥见玉笔洗，昔日的点滴再次涌入心头。
——他记得这是皇后潜邸时就带在身边的，还是她的父亲李荣保割爱转赠的，就连他主动开口都未能让她割爱……
而如今李荣保生死未卜。
思及此，他不禁有了些怒意，冷冷问她：“大胆奴才，此物也是你能碰的！”
清砚将锦盒安放在桌上，忙叩首求道：“求皇上息怒，奴婢实在是无心之过！请皇上饶恕奴婢……”
皇帝听得心烦，对一旁的吴书来说：“将锦盒带走，摆驾回养心殿。”接着头也不回地离开了。
清砚待到脚步声远去，方才停止叩首，额头早已淤青一片。
她暗自松了一口气：总算帮上了主子。
内间的皇后并不知道这些动静，她觉得郁结，眼泪却始终流不出来。