秋草窗前,长雨收，天回暖，车尘嚣嚣中,童府角门上来了一位稀客。罩一件兰绣月白圆领袍,神色警惕回顾四周一霎，方紧随管家一路踅入。
入得厅上，只见那童立行几寸须又白了几分,坐于一副骏马图下。听见管家说话儿，连头也未抬，只呷着茶，直到来人立在厅中拱手行礼,“晚辈宋知远拜见?童大人。”
俄延片刻,他手中的黑釉盏方慢悠悠墩在托上,拂一把须，清两下嗓子半笑不笑地望着来人,“小宋大人？还?真是稀客,小宋大人今儿前来，想必是你父亲有话儿托你来讲了？”
他将?指端一挑，宋知远便撩开衣摆落到一张扶手椅上,扬目见他高高在上的姿态,又将?目光收回，似叹似笑,“父亲倒没什么话儿讲,是晚辈唐突，特意来探望探望童大人，不知您老人家一向身体可好？”
“劳心惦记，只是无事不登三宝殿,小宋大人，有话儿就直说吧。”
“呵……，向来听父亲说起童大人虽饱读诗书，却没有我们这些死读书之人的迂腐，看来果然如此。”
宋知远理一理衣摆，笑容文雅而沉稳，眼角眉梢颇有“宋风”，似乎一夜间长成了个胸有天地经纬的大男人，至于是哪一夜？他回响起来，兀自一笑，将?眼缓缓上睨，“我知道大人两朝宰辅，如今却被遣任太子太傅一职，虽说同样是举足轻重，可还是难比起‘一语堂’的相辅，必定?大人如今心有不甘。……今日我来，就是要来与大人同仇敌忾。”
锦罽上满布着白晃晃的日光，像一片苍白的笑脸。童立行微睐一瞬，抖着胡子笑一笑，“什?么仇？又是什么敌？小宋大人这话儿，老夫听不懂。”
“那好，晚辈姑妄言之，大人姑且听之，对不对的，还?望大人指教。”言罢，他别过身端起新奉来的茶饮一口，半张脸被太阳照得薄透，“终归到底，大人是被我大哥……也就是您的女婿给参下?了宰辅之位。想当初，大人不顾大哥宠妾无度，也要将?女儿嫁给他，可见大人对我大哥是青睐有加。可这做女婿的，不说好生孝敬岳父大人，反倒顶着“民生国事”之名恩将仇报，这叫大人哪里说理去？既然狼子无心，虎父又何必顾念这纲理伦常？”
童立行眼中闪过一丝阴霾，很快又泰然自若地笑起来，“小宋大人说这一番话儿有些道理，可你大哥到底是我的女婿，纵然做错什?么，也不过是年轻人的一念之差，我这个做长辈的，不能不给人一个改过的机会，况且他是你大哥，你们是一家人，不好再讲这些话儿。今日我就只当你没来过，回去还是要兄友弟恭，齐肩并进为朝廷出力。”
一瞬笑意阑珊的对视中，宋知远撑膝而起，走到暖洋洋的日光中，脸部的轮廓渐渐模糊，“大人果然圣学有道，可我今日来并不是来挑唆什?么，只是要告诉大人一个秘闻——上月初十，先太子祭日，儃王先到皇陵祭祀，后又在当年先太子落水染病的大运河游船祭祀，一应船只都是我大哥手上的商船，大哥更是一路随行相陪。大人说说，大哥对先太子如此尽心、对儃王如此尽力，圣上若是知晓，心里会是什么滋味儿？望大人斟酌。”
他直勾勾地望向童立行，同样，童立行的眼亦直勾勾地望过来，“这样说，前些时那陶校尉弹劾你大哥的帖子，是你让写的了？”
“正是晚辈，”宋知远不避不退，始终平静地坦言，“圣上虽未明言，却寻了纵妾伤妻的名头打了大哥几十军棍，可见圣上心里多少是过不去，大人何不让圣上再过不去一些？”
未及人言，他便兀自行礼告退，踅入廊下?，只见碧空无云，一只鹡鸰旋过，余一声孤独的嘶鸣。
嘶哑的呜咽还回荡在千凤居廊角，如芳草萋萋、皋兰切切。周晚棠归家当夜，其母便咽了气?，携丫鬟独留周府治丧几日后，这日方归。
骤一进屋，望见?满室的粉壁雕墙、金器银屏，暖洋洋的玫瑰香却驱不散的秋意凉。宽大一间屋子，空荡荡的来回绕着风，真让人骨头发寒，眼泪便还跟山洪无岸似的冲决而下?。
原就哭了好几日，早哭得嗓子哑败，杏娇妆淡的脸上已如荒野苍凉。音书将?她搀到榻上，自蘸两行泪，“姑娘快别哭了，听听这嗓音，哭坏了怎么好？秋雁，快去将?燕窝端来给姑娘润润嗓子，回家去这些天，连盏燕窝都不得吃。”
那秋雁福身而去，她便又旋回来，拖来一根折背椅坐下?，一味苦劝，“到底咱们姨奶奶走得也算体面，您瞧，葬礼办得比先两位姨奶奶都风光，那棺木还是上好的沉香木，咱们老爷还算待姨奶奶不薄，姨奶奶这一生，也算有始有终了，姑娘还?有什?么不放心的？”
正对宝榻的槛窗外，屋檐上泄下?一地的金光。周晚棠的泪眼落在那里，像是在里头望见?了未来，她拈帕的手垂下?，任一滴眼泪垂下?，“爹爹早就不到娘屋里去了，早就把她忘了，要不是顾及夫君，他才不会费心费财的给娘办这样体面的葬礼。……音书，我一直记得他看娘的眼神，像看一只野猫，毫无怜悯。他有那么多的妾室，有那么多的儿女，那么多间屋子，昨夜住在哪里，天亮就忘了……”
纵横的眼泪将?她的娇容割成一片破碎的顽强，睫畔一眨，便滚出十几年的辛酸往事，“我还?记得娘被太太罚跪在日头底下?，一口水也不给喝、被一个青楼赎出来的贱货掴掌、她们烧过她的头发，剪过她的衣裙，爹都不曾过问过。音书，每一件小事儿我都记得，因为那好像就是我将?来的宿命……。我以为做妾都是这样儿的，直到我见?到明珠，她是侧室，却过得比童釉瞳那个正室还?风光，你瞧那些官眷命妇都来巴结她，给她送礼、说那些说不完的好话儿，谁见?了她都要叫她一声‘奶奶’，连老爷都惦记着在她生辰时给她送礼。”
音书绽出个勉强的笑脸，将?她的手握住拍一拍，“咱们这里也不差，您瞧这些装饰成列，比家时太太住的屋子还?气?派，更别提那几个姨奶奶。我看呐，她就是来的日子长些罢了，也没什么，论美貌，她也就是过得去，又不会琴棋书画、也不会针织女工，就会念两本破经。您迟早也能有那一天的，我瞧着近日爷对您说话儿就不似先前那般生硬，可见两个人过日子，就是这样日久生情。”
闻听清脆的“叮”一声，原是周晚棠执起榻侧高案上一只细金锤，闲敲着一只玉磬，连敲了三五声儿，又缓缓搁下?，“他是可怜我没了亲娘，才对我好一些罢了。说好也算不得好，这几日我在家，他就是正日子那天再去过一回嘱咐了父亲几句丧礼的事儿，没耽误一盏茶功夫，就又忙别的事儿去了，跟待明珠比起来，何值一提？”
言讫，泪靡靡的眼一转，对上音书，“不过你提醒得对，我还?该叫他心再软一软……。”
日风寒凉，撩动她一片素白衣裙，音书仔细，忙去拿了一件银鼠压边儿的大氅给她披上，“姑娘心里有算计就好，总强过正屋里的，就只晓得哭，方才我绕过廊下?还?听见她呜呜咽咽个没完。”
“她做什?么哭？”
“还?能做什?么？”音书捉裙坐下?，抑下?了声儿，“爷自打背上伤口不流血了就回去了嘛，再没来过一趟。我方才听说，今儿她让人去请，谁知爷今儿送大军出城，特意赶回来一趟，闷声不响的就接了颜姨娘出去，丫鬟回来一说，她就哭起来了嘛。”
“他送大军出城，接明珠去做什?么？”
“哪晓得呢？说是阵仗大，带她去瞧热闹。”
周晚棠将?带着嫉与羡的目光一凝，投向窗外，似就看见?了金戈铁马的浩瀚队伍，喧嚣起飞尘漫天。
漫天的飞尘离明珠约莫十几丈之远，浩浩荡荡的马与人坠尾数千丈，银晃晃的长/枪对着日头闪出肃杀之气?，红缨飞扬在黄尘中，像枫之壮丽。队伍的两侧，绵延着送行的亲人，泪洒黄土，融为将士们的雄心壮志。
她在一座小山丘的长亭上，与两侧的青莲与侍双一同欢呼，声音被淹没在将士们回声雄壮的“扬我朝天威、诛四方贼寇”的呼喊中。眺见人群首端的宋知濯，穿着鲜红的朝服，身前跪着几位银盔金甲的将?士。他挺直了腰，大概在对他们嘱咐些什?么，旋即便见?将?士们伏跪叩首。这一霎，明珠的心就如尘土澎湃，她感受到了他由死亡中拼杀而来的荣耀。
同样，他亦感受到了她，错身让行后，在喧嚣的马蹄声中仰头远望过来。她穿着枣红的掩襟褂，扎进一片棕红与黄栌相交的百迭裙，披了一片缃色的素面披帛，像一片秋叶舞在高空，他能明显感觉到，系在他心上的那根红线在颤颤跳动。
巳时三刻，飞云过尽，高起温暾，两辆马车颠簸在回城的山路上。明珠两个软臂吊着宋知濯一个胳膊，挨在他肩头激动难抑地仰望着他，“我的老天爷，这是二十万兵马？我生平就没见过这样大的场面，心口都要跳出来了！嗳，平日里就见你穿着朝服来来回回的，也不觉得怎么样，今儿这一见?，可真是威风！我可真是喜欢你！”
她目睹了这一场萧杀壮丽的画卷，心内升起一种莫名的悸动，荡漾在粉桃淡腮的面上，是一种经久不衰的仰慕。这对宋知濯来说，几如是一副春/药，令他心思荡漾。搂着她的肩，有些洋洋自得地下睨，“哦，原来从前喜欢我是假的？看来我今儿带你出来是对的了，你这一见?四面，都开始崇拜我了。”
“去你的！”明珠往他膀子上拧一把，又咕咕咭咭地笑起来，复倚回去，摄人心魄的睫毛呼扇几下?，朱唇翕合，“你这事儿前脚踢后脚的忙了这些日子，也总算是忙完了，可能在家好好歇两日了吧？”
车帘外秋景怡人，菊蘸黄、枯草扬，宋知濯的眼掠过了惨色人间，挪回桃李芳菲，搂着她的手紧一紧，“入了冬，圣上要亲自阅兵，歇着？我看就别想了，夜里能回家搂着你睡个觉我就阿弥陀佛了。”
明珠将手臂撒开?，歪着脸露出个调皮的笑脸，“单是搂着我就知足了啊？千凤居还?有两位美人儿呢，你也去搂楼她们呀。嗳，你瞧她们，娇滴滴水灵灵的，跟她们一比啊，我都觉着我老了！”
“嗳、你怎的又说这个？”宋知濯展臂将?她揽过来，佯怒瞪圆了眼，“你哪里老？我还?长你两岁呢，你要是老，我就快入土了。你这是咒我呢还是咒你自个儿呢？回头做了小寡妇，还?不知道你怎么哭的。”