很好,这是最后一次，即便不怎么顺利,也不会有太大影响。诺拉卷起破损的袖口，回头望向颠簸的车斗。货车算是空的，只有一圈奶酪和半桶麦酒抖动着相互碰撞，没有面粉，没有小麦与大豆，更别提烤好的面包。老头子用他的大肚子挡住门，死活不放人进去。
“凡事得有个限度。我不反对你接触柏莱人，但你起码得装装样子，分出一半时间呆在塔里。我家不是柏莱街后厨,你要不是我的女儿,厨佣小弟早敲破你的大脑门儿了！”
那他倒是敲敲看呀。诺拉冷笑，吆喝驮马加快步伐。小气的老笨蛋,不就拿他几袋面粉,嚷嚷什么？他名下的磨坊均使用改良石磨，效率高出至少三成。动力改良的办法可是我想的,没跟他要工钱，这家伙倒在面粉上克扣起来。说到底,不就是要骗我回去研究他的西蒙公式？那种死气沉沉的专题小组向来搞不出什么名堂,秘法师间相互剽窃，争抢着要把自己的名字写在著作首位。哼,狗屎的优先命名权，亏他们伸得出手去抢。
诺拉拉拽缰绳，马车离开铺有碎石的帝国大道，驶上海边小路。最近没有下雨，泥路干硬,车辙覆盖马蹄，留下杂乱的痕迹。诺拉记得很清楚，拂晓时分，驾车通过时，明明没有这么些马匹和车轮痕迹的。如今村子被乌鸦封锁，溜出去的人即便走这条路也不可能驱赶马车。谁会去那儿？诺拉抬起头，浅灰的薄云缓缓升起，顺风滑向陆地。夹道的榕树轻摆气根，绿树丛中，曼陀罗垂下醒目的黄色花朵，微微点头。
从此处直到柏莱村，只有两片鸟不拉屎的林子，不，是两片只剩下屎的林子。洛德赛最大的污水排放口就设在海崖处，多亏了秘法学会多年的教育，帝国人惧怕肮脏，如今走私犯也不会摸到这里来打猎。该死的，老头子只是障眼法，目的是拖住我，好让莫迪默那帮混蛋摸去村子里，把石板运出来！可恶，我明明已经领悟，距离成功只有一步之遥！不，半步，只需要将拼错的关键石板复位，就能邀请鲁鲁尔吟诵，打开空间漩涡！诺拉咒骂，狂甩马鞭。驮马被她抽得鲜血淋漓，一路长嘶着奔向海崖边的柏莱村落。
不出所料，村口有人。暗沉的阴影犹如降落的乌云，将村落笼罩。附近连乌鸦的破嗓子也听不到，海风低吼，风中金属声不绝于耳。军旗颜色阴沉，被风猛地抽动，旗帜上扭曲的金剑翻转不休。
他们不能这么干，就在真相已将它自己献上的时刻！诺拉扬起手臂，挥了一鞭。皮鞭的动静引来几只乌鸦的注意力。有人冲她举起黑爪子，接下来是长枪与钢盔。“让开！没看到马车上的学会标记吗！”尉队士兵的白脸躲在钢盔漆黑的护鼻后面，沉默注视着她。“放我过去，你们都是聋的吗！”诺拉扬起马鞭，阻拦她的大兵无动于衷。她转动手腕，女人懒洋洋的声音穿过战马的响鼻与钢铁的声响，传到耳里。“如果我是你——被学会排挤在外的万人嫌秘法师，就会学着注意自己的言行，尤其在禁令面前。”
女人沿着缓坡走向诺拉，巡逻的乌鸦为她让开道路。她的黑披风被风吹拂，包裹她的炭黑盔甲。“学士大人，柏莱村戒严，严禁活物进出。请您调头，原路返回吧。”她扬起头，手按上剑柄，棕红短发被风吹乱。
她叫什么名字来着？诺拉盯住她发了霉似的黄绿眼睛。这张脸似曾相识，可惜人的相貌相差不远，看上去都差不多。诺拉眨了三次眼，终于记起在哪里见到过她。“你是那个谁，随队出使奥维利亚的，克莉斯的跟班。叫米娜对不对？”放心好了，即便记不得容貌，学士大人的头脑也从不令她失望。
“嚯，她的跟班？”得到名字的米娜挤出怪相。诺拉学士对她的表演不感兴趣，她伸长脖子向村内张望。永远干不了的烂泥路上脚印杂乱，她瞅见几个乌黑的背影，长枪锐利的尖端闪亮耀眼，朝向歪七扭八的村子，步步深入。目光难以触及的巷道深处爆发出一连串狗吠，几个呼吸后又安静下来。
大兵们深入臭不可闻的肮脏村落，只是为了宰掉几条大嗓门儿的狗？诺拉垂下视线，试图在米娜中尉脸上寻找线索。
“你们在找什么？”
“不关你的事。现在调头回去，只要你乖乖配合，看在你胸口徽章的份上，尉队长官不会为难你。”
“哦，好的长官。”诺拉打量前往村口的道路。个把乌鸦不成问题，普通士兵的盔甲并无纹章，只凭肉身难以抵挡疾驰的马车。问题在于乌鸦的货车。硬泥路上挤了七辆马车，全是双马拉拽的大家伙。车斗里站了不少乌鸦，正把装载的铁链往下抛。黑铁相互撞击，堆叠出起伏的钢铁丘陵。诺拉打量那些散落的链条，即便马匹能够勉强跑过，车斗倾覆也在所难免。
“他们付给你们多少钱？我出双倍，不，三倍！我不管你们打算干什么，只要让我把我的东西运出来……”
“瞧这书呆子！”米娜喷笑，恶臭的海风让她干咳两声。“书呆大人，你以为我们是什么东西？只懂得黄白两色的无耻佣兵？苏伊斯在上，世道真是乱套了，居然有人会蠢到这种地步？瞧见那面旗了吗？”米娜伸出铁指，指向军旗。乱风将旗帜揉作一团，金剑与尉队番号纠结在一起，正是两团形象不明的金黄之物。“我们是帝国之剑！不是走私贩子！该死的，趁我还没改变主意，和你的钱袋子一起滚出我的视线！”
拦住诺拉的士兵听令向前，长枪漆黑的木杆架住挽马的脖子。其中一人伸手来抓缰绳，诺拉抖动手腕，不让他得逞。“莫迪默没让你们褪下手套与铁靴吗？粗手笨脚的，遗迹可都是孤本，被弄坏了怎么得了？”士兵充耳不闻，他的长官在背后补充。“别听她神神叨叨的，秘法师徽章却是真的。给点教训就行，真弄坏了，咱们也赔不起。”米娜说着，骂了句脏话。“摊上这趟差事已经够倒霉的，我可不想惹上其他麻烦。要不，尊敬的学士大人，您行行好？别让大家都难做，出使奥维利亚，我们也算保护过您哩。”
“哼，你把添乱喂鳄鱼称作保护？”诺拉冷哼，偷瞥车前士兵。这些蠢脑瓜子，不可能个个都掩饰得滴水不漏。那个米娜说的应该是真的，他们并非受学会差遣。这样就好，只要能保住遗迹，什么都好说。诺拉藏起马车，摸回村子的时候，仍旧抱着乐观的想法。有秘法绳索帮忙，攀登海崖算不上难事。坍塌的废墟如往日一般人迹罕至，太阳仍然毒辣，将已烧成焦炭的屋架子晒出深灰的反光。黑烟从那些泛着灰光的半塌屋梁上方升起，诺拉眨了眨眼，绕过土墙焦黑的残骸，望向村落深处。
黑烟实际来自远处，风的方向不对，闻不到焚烧的刺鼻味道，只能望见滚滚浓烟。浓黑的烟缕挤过村落窄仄的小巷，蜿蜒上升。奇怪了，虽说以这些家伙的建筑水平与消防设施，哪家蜡烛倾倒失火，尔后烧毁半个村落都不算稀奇，但以洛德赛柏莱人的习惯，这个时间大多数人都睡下了才对。草人祭祀之后，村里的薪柴更加稀少，监禁不见放松，许多家庭靠摸黑熬过夜晚，更别说这日照充足的半天。
诺拉跨过垮塌的土墙，从被弃置的猪圈旁路过，猪圈旁的人家正打开木板门，倚住门扉向失火处眺望，瞥见诺拉前来，立刻缩回她壮硕的身子，将脸半藏到木门后面，透过门上的裂缝窥视。诺拉啧了一声，朗声回答：“我要是想害你，你已经死过八回了——通过八种不同的方式。真搞不懂你们这些猪脑筋，见过这么多次了，还会害怕。”
柏莱人自然不会回应，诺拉也没有要听的心思。她沿着窄巷，循迹走向失火地点。烈日将常年阴湿的巷道晒得半干，风仍是臭的，只是越来越热，烟味渐渐浓郁，焚烧的噼啪声传到百米开外。杂乱的脚步踏碎泥路，碎石块与风干牛粪的残骸让泥泞的道路更显混乱。肩膀宽厚的柏莱人堵住道路，有人骑在自家土墙上，有人爬出窗口，站到房顶上眺望。牛粪墙前的母亲用柏莱语安慰半大的男孩。“没关系，他们不会来的。要是他们来了，我会保护你，你赶紧逃去二姨家，莫要回头。实在不得已，就走海边那条新路，阿塔兰忒带你去过的，记得吧？”随后她亲吻儿子的额头，“光明王的勇气与你同在。”柏莱男人站在他们身后，深刻的皱纹把他的黑脸切割得支离破碎。愁苦顺着他的面庞的褶皱流淌，几乎要落到地上。
阿塔兰忒？一个柏莱女孩，取个帝国名字？难不成，又是什么恶心的混血？诺拉把那户人家丢到脑后，再往前，就是柏莱人层叠的背影。火的光芒让他们深色的皮肤泛出油光。不少人衣衫破烂，雪白的头顶被映得发红，蛮横的大块肌肉透过他们破损的衣物，昭示自己的存在。
孔武有力的人肉桩子，懂得围观火势，却不会救火。围观的柏莱人就像他们的土墙一样，沉默而颓废。诺拉踮起脚，试图从清一色的白发铜人中找出鲁鲁尔，然而只是白费力气。
“不——”女人尖锐的嗓音逆风传来，诺拉伸长脖子，除了一个个紧挨的白色头顶，什么也瞧不见。“嘿，出了什么事？”她转头询问跨坐矮墙的柏莱少年。那少年低头瞥了她一眼，抿紧的双唇毫无血色，拉成一条苍白的直线。这家伙可能是哑的，面对帝国秘法师的问询一言不发，飞快地转过头，矮墙上肮脏的屁股不安挪动。“问你话呢，鲁鲁尔没教你礼貌吗？”罢了，她本人在这方面也不甚在行。
诺拉打量四周，最后瞅准矮墙转角处枯萎的樱桃树。柏莱人侍弄牲口是行家，养活植物就完全不行。这株樱桃树枝干羸弱，树冠常年遭海风吹拂，全部倒向一侧。如今上面只余几片稀稀拉拉的黄叶子，树干也沾满泥土，树皮被猪蹭掉大片。枯树无法承受身体沉重的柏莱人，个把细胳膊细腿的秘法师倒不在话下。诺拉掏出秘法绳索，将自己拉上树杈，映入眼帘的，是滚滚上升的浓烟，噼啪燃烧的火墙，还有橙红的墙壁前面，由铁链牵引的大小柏莱人。一个柏莱女孩被枪杆打倒，脸埋进半湿的泥坑里，泥浆染污白发，又沾染上火光的颜色，瞧不出是否流血。