“不——”
伊莎贝拉睁开眼,立刻因为太阳穴的胀痛再合拢眼皮。她脑袋昏沉，眼底酸疼。噢,诸神呐，她皱眉。我现在一定挂着老大两个眼袋，像个三夜没睡，筋疲力尽的醉汉。但底下可没酒能喝，我也绝非身处地下。她抚摸身下凉爽的丝绸，疑惑更甚。我怎么会在这里？这是哪儿？我昏过去了？还是死了？克莉斯呢？绯娜的探险后来怎么样了？那个讨厌的艾莉西娅呢？
伊莎贝拉忍住不适睁开眼，勉力撑起半个身子打量房间。床很软，跟她在夏宫里的那张几无二致，下面一定垫了填充羽绒的昂贵床垫。被面与褥子都是丝绸,触感冰凉,细腻有如少的肌肤。被面上绣有低调的暗色刺绣，但房里太黑,她瞧不清楚。米黄的幔帐从大床雕花的四柱垂下来,遮挡伊莎贝拉的视线。屋里没有开窗，透过幔帐半镂空的薄纱纹饰,可以勉强看见六支肥短的蜡烛正安静燃烧。空气里有股隐约的淡香，伊莎贝拉猜测是某种熏香。帝国人专爱点这玩意儿,安妮的鼻子因此受过不少罪。不过屋子里的香味很温和,温柔而内敛，比起绯娜公主价值不菲的熏香,更加让人舒适。
我们得救了？
伊莎贝拉最后的记忆是关于克莉斯的。有东西在暗处盯准了她，当时自己想也没想就扑了过去，现在……伊莎贝拉急切起来，她现在怎么样了？
她挣扎着爬起来，颈椎处爆发的刺痛让她尖叫出声,重新躺倒。她噗地倒进及肩宽的天鹅绒羽毛枕头里，眼前天旋地转。克莉斯严肃俊美的面容挥之不去，浑浊的冥河水渐渐涨上来，面貌狰狞的鬼魅在她肩后张牙舞爪，活像她是它们操控的人偶。
石刑，与父亲决裂，害母亲受辱的痛苦记忆翻涌上来。伊莎贝拉捂住嘴，努力咽下其中的苦涩。泪水滑落，滚进唇角。也许这就是不该有的爱恋理所当然的滋味。伊莎贝拉闭上眼，任由眼泪流淌，不愿擦拭。
都是这些罪恶的念头害的！她抿紧嘴，偷偷啜泣。一定是我多年以来过于思念母亲，才会对女人……伊莎贝拉不敢去想那个字，仿佛只是触碰念头，也会让死去的母亲因她蒙羞。她蜷紧身子，暗暗向月神祷告。
愿您宽恕我。
伊莎贝拉默念。她下意识去摸母亲的吊坠。跟惯常穿着的奥维利亚服饰不同，伊莎贝拉现在身着帝国式的丝质睡裙，胸前的布料被挖走一大块，她的手毫无阻碍地触到胸前的沟壑，那上面空空如也。
伊莎贝拉惊坐起来，慌乱中她撞到大床的靠背，悬挂幔帐的金钩摇晃不已。伊莎贝拉手忙脚乱，她粗鲁地撩开帐子，高声呼唤。
“来人呐！有没有人？”伊莎贝拉大喊，嗓音像被沙子磨过一样粗哑。她将两条腿搬离铺面，垂到床沿外。木门吱呀开启的声音从背后传来。有人进来了。伊莎贝拉唯恐来人走掉，将自己锁在连只人偶也没有的幽暗房间里，顾不上穿鞋，赤脚落到地面要去追开门人。孰料她的双腿就跟脚下的长绒地毯一样绵软。伊莎贝拉“哎哟”一声委顿在地，胳膊肘磕在刻满浮雕的床沿上。她弄出的动静惊扰了到访者，来人的脚步声急促，软底便鞋踩在地毯上，沙沙轻响。伊莎贝拉迎向声音传来的方向，来者胸前闪亮的大学士徽章让她愣在当场，一肚子问题全都梗在了喉咙里。
“诸神保佑，你醒了。”拉里萨大学士面泛喜色。她三两步走过来，弯腰握住伊莎贝拉的胳膊，要将她搀扶起来。伊莎贝拉的皮肤被大学士濡湿潮热的掌心触到，她猛地醒转，慌忙抓住背后的床沿。
“我可以的，我可以自己起来。”
拉里萨大学士仿佛听不懂她的话，执意要扶。伊莎贝拉只得抽出手臂，大学士愣了一愣，换上勉强的微笑。“不好意思，我知道你们奥维利亚的风俗，但事发突然，今年又这么热，营地里实在找不出更保守的睡袍了。”
一位大学士，大陆上最智慧的人，居然为了一条裙子向我道歉？伊莎贝拉的脑筋顿时停摆。大学士显然误会了什么，她甚至把手藏到背后，偷偷在绸织成的大学士袍上蹭掉手心的汗。
“你刚从昏迷中醒来，需要多休息。我在解毒剂里放了龙葵，一会儿你会很想上厕所，不要离开房间太远微妙。”大学士环顾卧房，仿佛马桶就在室内。她走到燃着肥蜡烛的长桌前，不知用了什么魔法，只听得“咔哒”轻响，房内忽然大亮。伊莎贝拉吓了一跳，这才注意到床前立了一个木架子，架上有一个浑圆的玻璃灯罩，此刻里面萤火虫一样游走的小光团正粒粒大放光明。
这才不是什么萤火虫，伊莎贝拉推测。世上哪有这么明亮耀眼的虫子，只有神奇的秘法才能创造眼前的奇观。她移开视线，几个呼吸的工夫，秘法灯光便在她的视野里留下好几粒固执的光点。她眨了眨眼，努力适应越来越明亮的房间。
“我习惯夜读，灯有些亮。”大学士向她解释。她捏着一小块金属板走过来，拇指拨动中央镶嵌的小木球，灯光在轻微的咔哒声中缓缓暗下去，停在怡人的亮度上。伊莎贝拉惊奇不已，回头打量灯罩中游走的微小光团。它们依然稳定，只是变得温和，与总是跳动不休的烛火、油灯截然不同。
神迹一般的秘法！要是黑岩堡也拥有这么一盏，安德鲁和泽曼学士的夜读也会轻松许多。前两年，安德鲁视力下降很快，时不时眯着眼看东西，每次父亲发现都要责骂他。
思及家人，松海旁伟岸城堡的身影拔地而起，伊莎贝拉想起她的小喷泉，放置母亲遗像的矮柜，还有她与母亲遗像交谈的日日夜夜。因为大学士的到来而短暂潜伏的急切再次涌出来，占据她的心房。
“大学士。”伊莎贝拉不顾腿脚酸软，走出几步，结果膝头软倒，跪在大学士面前。拉里萨大学士吃了一惊，连忙扶住她。“没事的，慢慢来。有我在，都会没事的，我会帮你。”
“谢谢，您真是个温柔的好人。”伊莎贝拉鼻子发酸。她自幼丧母，父亲虽然爱她，却始终严厉拘谨，底下更有幼弟需要她庇护，她不得不常常勉强自己，即便害怕，也得硬装坚强。回头想想，今日竟是首次得到来自尊贵女长辈的爱护。伊莎贝拉自认心底存着奥维利亚公主应有的骄傲，但泪珠还是不争气，一个劲儿地在帝国大学士面前滚出来。
实在是太丢人了，怎么能在大学士面前……伊莎贝拉用手背抹去泪水，致以抱歉的微笑。
“对不起，我平常不会这样的，您待我实在太好，一不留神……”
“没事的，我都知道，你是个善良又勇敢的好孩子，为了保护家族和弟弟，自愿来到异国为质。”拉里萨大学士眼望伊莎贝拉，她花白的头发让她看上去饱含智慧，因笑意微微下垂的眼角温和慈蔼，正如伊莎贝拉梦境中生母的凝视。伊莎贝拉心中一片酸软，她强忍掉泪的冲动，用力吞咽，借以缓解喉头的哽咽。过了好几个呼吸，直到情绪稍微平复之后，这位小姐才敢开口。
“请问您……您有没有看见我的项链……我是说上面的吊坠。它对我很重要，我晕过去之前肯定还戴着的！不不不，我不是在怀疑您……”
“你是说这个吗？”
拉里萨大学士变戏法似的从她学士袍的大袖子里掏出母亲的吊坠。伊莎贝拉喜出望外，一把抓了过去，全忘了礼节。她将宝贝吊坠捧在手里，反复抚摸查看。没有丝毫损坏，上面依然留有人的体温，就像往常那样。伊莎贝拉将吊坠摁在胸前，尽情享受它温热的触碰。等等，我在做什么？我还没有谢过大学士呢。这可不是教养良好的奥维利亚女孩儿该有的行为。
伊莎贝拉羞了个面红耳赤，连忙低头为自己的失礼道歉。
“好孩子，在我面前不用如此拘谨。我们可以……”拉里萨大学士顿住，斟酌用词。片刻之后她望向伊莎贝拉的眼睛，她灰蓝的眼睛直视伊莎贝拉，里面有种伊莎贝拉读不懂的情绪。伊莎贝拉的心莫名狂跳起来，她别开视线，为自己与长辈对视的唐突行为暗暗自责。
“倘若我让你感到紧张，我可以道歉，我的本意并非如此……”
“不不不，不是您的过错，您无需对我如此……”伊莎贝拉本想说友善，但这样一来岂不显得自己是个受虐狂？她只得生生打住，不好意思地笑笑，强行掩饰过去。天呐，简直是个手足无措的乡下丫头。伊莎贝拉一阵绝望。
大学士反倒笑了。她的睿智与威严原本积雪一样压在眉宇间，她的微笑令冰雪融化，露出底下青绿的草原。她其实有种充满智慧的美丽，伊莎贝拉为之惊叹，不由跟着微笑起来。
“好了，没错，就是这样。”拉里萨大学士握住伊莎贝拉的肩膀。她用力不大，却握得极牢实。大学士比伊莎贝拉略高一点儿，身上有股墨水的味道。这是书香味，伊莎贝拉清楚，常年泡在藏书楼里的弟弟有时也会有这味道，它让伊莎贝拉觉得亲切。
“你只身来到帝国，一定吃了许多苦。”拉里萨大学士松开伊莎贝拉的肩膀，拉出长桌前的木椅子。椅子座位上绑了绣工繁复的靛蓝座垫，深褐的扶手上木雕凸起。伊莎贝拉认得扶手上被磨得光洁发亮的木雕，那是白刺玫，和母亲吊坠上的极为相似。她心脏突地一跳，表面装作若无其事，照大学士吩咐就座。
“不用担心。”大学士看出她的不安，但她怎么可能猜得到伊莎贝拉的心思？她接着说道：“你在我这里，就像在家里一样——甚至可以更自由，不必拘束。我可不是恶毒的继母。”大学士被自己的笑话逗乐，然而她此时的笑容与先前完全不同，闪烁着金属般的冷利。伊莎贝拉怔住。大学士未觉不妥，她眨眨眼，轻描淡写地将冷酷的微笑抹了个干净。大学士平静注视着伊莎贝拉，探究的视线落在她眼里。
“你可以依靠我，有什么我帮得上忙的，尽管开口。”
好吧，既然是大学士本人的承诺……况且，我询问的是一位女士，可不是要不知羞耻地打探未婚男子的去向。伊莎贝拉偷偷捏了捏掌心，定下心神，佯装平静询问。
“您知道，克莉斯……我是说，克莉斯爵士，她……”
拉里萨大学士眼里的光芒暗了下去，她的愠怒虽只一闪而过，却再明显不过，恰似乌云晃过湖心投下的不详阴影。伊莎贝拉不得不止住话语。
出了什么事？克莉斯是莫荻斯大学士的女儿，秘法师的朋友，她博学又冷静，尊敬秘法与学士。伊莎贝拉想不出她与大学士交恶的理由，可拉里萨大学士听到她的名字时，神情仿佛看到了厨房里的脏老鼠。
“她不在这儿。”拉里萨大学士说着，拉开床头的抽屉。抽屉正中躺了只金色的小铃铛，上面雕有衔着橄榄枝的娇小雨燕。这组合可不常见，雨燕是大陆北方的鸟儿，奥维利亚的象征，然而奥维利亚酷寒的森林里可长不出橄榄树来。正在伊莎贝拉疑惑的当口，拉里萨大学士竖起金铃，轻轻摇晃。铃铛发出一串悦耳的清脆鸣响。大学士将它放了回去，对伊莎贝拉解释。
“我喜欢清净，仆人都在外面候着，需要他们的时候，摇铃就好。你要喝点儿什么？你昏迷这么久，需要补充水和盐。起司和牛奶怎么样？乳牛在奥维利亚也算常见了，你该不会乳糖不耐受吧？”什么是乳糖不耐受？伊莎贝拉疑惑。大学士看透她心思，耐心询问：“你喝过牛奶之后会腹泻吗？”