“她会回到赛场上吗？”
伊莎贝拉问绯娜。半决赛结束,离决赛开始还有一阵子。场上不断有侍从打扮的人来来去去，忙着在赛场周围插上皇家战狮旗与帝国满月旗。对战两家的旋角野牛与燃鹰旗帜则在擂台两侧竖起来。决赛用的旗杆较之前高了近一倍,旗面也更大，火焰之鹰在风中舞动，猎猎作响。
半决赛的另一场由米诺轻松胜出，虽然不懂武，伊莎贝拉还是认定他很轻松，毕竟那头白牛可没有跌倒流血。胜利的时候，他还“当当”直拍胸甲，蠢透了！记得泽曼学士说，住在雪山和丛林里的大猿,会用拍打胸脯来炫耀强壮。艾莉西娅就比自己高上一点儿,是个骨架纤细的女孩子，跟她比起来,米诺可不是头高壮的大猿猴吗？野蛮又鲁莽。
“你担心她？是该担心一下。要是她弃权,就没有决赛可看。富人区最靠前的位置被炒到一枚金币一个，商人们都不喜欢做亏本买卖,少不得又要到处宣扬，什么‘十年不遇的最烂比武’。哼,一年不搞出几个十年不遇,那帮家伙就不会善罢甘休。”
你看上去可不像在担心的样子。伊莎贝拉不由问道：“你不是押了艾莉西娅获胜吗？”
“哎呀。”绯娜靠向椅背，一手放在叠起的膝盖上。她看过来的目光总是那么兴致勃勃,时常让伊莎贝拉不适，好像自己是脸上涂着鲜艳油彩的小丑，或者把孔雀翎毛插在头上，专门哄权贵开心的弄臣。悲哀地想一想，搞不好果真如此。绯娜的眼睛在笑,她的眼睛很美，远胜伊莎贝拉见过的任何宝石，但里面的笑容，绝称不上美好。
“我赌，是因为我输得起。”
我从没赌过，父亲总说，赌博不是好小姐的教养。在我们家，就连男孩子也不准赌钱，当然，我的异母弟弟亚瑟一定背着父亲干过，他什么坏事没干过。伊莎贝拉这么想，她还没蠢到把它们说出口。如此煞风景的话，就是撞坏了脑袋的弄臣也不会说。
在她琢磨应当如何回应的时候，赛场内的鼓号声帮她解了围。看起来艾莉西娅打算继续参赛，伊莎贝拉说不上是庆幸还是担忧。仔细想想，她跟克莉斯在一起，假若我们冰块脸，刀子眼，心里只有职责的尉长大人肯放她出来，那么多半没有大碍。伊莎贝拉宽下心，注意力投向赛场。
乐队奏的曲子没听过，说不定是什么军乐，慷慨激昂，又充满异域风情——应该说，本地风味。他们的鼓也比奥维利亚的小很多，鼓手双手各执一只淡麦色的小鼓棒，一个劲儿地猛敲，看着很有趣。随着鼓点越来越密，号手举起黄铜号，吹出一段高亢嘹亮的曲调，赛场中南北两个入口轰然洞开。随着铜门打开，地窖入口的短廊忽然烟雾弥漫，红亮的火星四处乱飞，看得人眼花缭乱。是在模仿战场吗？伊莎贝拉觉得自己猜对了。骑士脚跨战马，手持旗杆，自烟尘中缓缓驶出，挺拔的轮廓，飘扬的旗帜，再与现场的乐曲搭配，可不有种战场凯旋的感觉吗？伊莎贝拉没上过战场，反正小说里都是这么写的。
决战双方打着各家旗帜，同时策马奔驰，环绕赛场，现场欢声雷动。米诺炭火色的战马身披白甲，正是他家徽的配色。他的钢甲镶了金边，胸口的牛头擦得洁白胜雪，牛眼由红宝石铸成，跑动中拉出一条醒目的红线。他的头盔做成牛头式样，两侧的牛角打成家徽上野牛的样式，同样镀了金。米诺白得发红的脸藏在面罩后面，但闪亮的牛角和绣了金牛头的银色披风已经让他威风凛凛。
平心而论，他的长相男子气十足，无怪乎现场有那么多女子在为他尖叫。比起他，伊莎贝拉更在意艾莉西娅，想从她的举止中看出些许端倪。她还是那身盔甲，红如烈火，钢盔上羽翼飞扬，只是没穿披风。在伊莎贝拉眼里，空荡荡的肩背于她的英姿丝毫无损。她昂首挺胸，意气风发，燃鹰旗帜在她头顶滚动，仿如一朵纤长的彤云。故事里的英雄常伴着红云出现，比如斩杀了巨蟒，又深入沼泽，烧毁吃人榕树的女英雄雷娅，她正是在一个彤云漫天的傍晚现身。与克莉斯相处的第一个黄昏，也是满目红霞……
伊莎贝拉走神的时候，决战双方已经完成了绕场仪式，翻身下马。艾莉西娅的动作看上去没有什么问题，她把旗帜抛给霍克家的旗手，对面的米诺则从两名侍从手中接过长柄牛头战斧。他凌空挥舞巨斧，做出一个挑衅的手势，艾莉西娅扭头跟旗手吩咐了几句，那少年立刻朗声道：“小姐说，状若幼儿的挑衅不值得她回应。”笑声稀稀拉拉地响起，其中包含伊莎贝拉的。
“好一个鲜明的立场。”
绯娜又在饮酒，她的唇瓣离开杯缘，饱满的水光在其上流转。记不清她喝下多少杯，在伊莎贝拉有限的见闻中，找不出比她酒量更惊人的女性。临近黄昏，帝国的公主仍旧面色如常，不见醉态。
“他在酒馆里的所作所为，叫人喜欢不起来。”
“艾莉西娅难道没有口出狂言？”
“可是——”伊莎贝拉想说她身世可怜，转念一想，众星拱月，集两代皇帝荣宠于一身的绯娜哪里能够体会自幼丧母的孤苦。虽说十二世皇后在她尚在襁褓中时便过世，但王储奥罗拉比她大上十一岁，十分宠爱妹妹。不仅把自己的庄园，宝剑，奴隶赐给她，还以爱马相赠。况且，她又没有继母约束，伊莎贝拉酸溜溜地想，只好改口说：“他明知对手腿上有伤，还步步追砍，这种行径，就不是骑士所为！”
绯娜喷笑。她的取笑让伊莎贝拉有些不知所措。“有时候我真的很好奇，你的小脑瓜里到底被灌了些什么迷汤。骑士，就是帮主人挥剑，赢得战争的人。爱情和战争，都是不择手段的。”
可是没有崇高精神的指引，缺乏对荣誉和忠诚的追求，骑士的剑也可以反过来指向领主呀。然而伊莎贝拉也只能腹诽而已。帝国的精神与战斗准则，没有弱国人质置喙的余地。她只是担心艾莉西娅。米诺的战斧舞起来像一面石板，虎虎生风。百米之外，都能感受到巨斧的威压。米诺怒喝，战斧横斩，挥出一片扇型白光，艾莉西娅贴地滚过，巨斧横扫空气，硬泥地上的黄土被嗡地扇起。不用怀疑，要是结结实实挨上一斧，就算穿着钢制胫甲，也要腿脚分离。两人的对决和酒馆时候的大相径庭，米诺声势浩大，巨斧每劈一下，都有开碑裂石之势。而艾莉西娅气势尽失，被敌人的攻击逼得四处游走。这对腿上有伤的人可不是好事。
“米诺胜券在握了。”皇帝摸着下巴上火红的短胡须评论，“本来攻击间隙是长柄武器的弱点，艾莉西娅的快刀正好与之一战，奈何腿脚不争气。”赫提斯微微摇头，又笑对绯娜。“你要输啦。”
“不到最后一刻，惘论胜败？野兔拼死一搏，也能踢瞎恶狼。”