素日无事的渔夫一个推他一把，一个用篙戳柳平文的腰眼，眼看年轻人站不稳要栽入水中，又有一只手提住他的领子，将他向着另一艘船上推。
最后，柳平文一头撞进许瑞云的怀里，连忙站直了身，脸红到耳根，三步并作两步走上来。
“我跟你们一路去。”柳平文喘着气说。
宋虔之犹豫地蹙眉：“不跟你爹去循州？”
柳平文转头向船上看去。
宋虔之的目光随着他的眼，看见柳知行站在船上向他们挥手。柳知行的声音中气不足，在风里散去，隐约能听见一句：“小儿拜托给宋大人了。”
柳平文兴冲冲地把包袱背好，迈开脚抢在众人前头就走。
宋虔之一个头两个大，小声对陆观说：“甩掉他们俩吧？”他们要去查吴应中和李宣，带两个无关紧要的拖油瓶，案子还要不要查了。巧了，有个许瑞云歪打正着，否则柳平文这么文文弱弱清清秀秀的，真把他扔在宋州，也不太妥当。
于是进入宋州当天，傍晚恰逢集会，宋州人信猫神，每月初五要在神庙供奉本月州城中捕到的最大的一条鱼。全城老少男女都会上街，趁着城中人抬着那条大鱼穿街走巷、花车上有人表演时，柳平文与许瑞云一道，“意料之外”地和宋虔之他们走散了。
夜里未及亥时，街上人群便已散去。
一间极不起眼的民居旁，散落的垃圾竹篓散发出阵阵恶臭，黑色的爬虫和老鼠，个头比其他城镇所见的都要大。
空气里飘着一股河鲜的腥臭味。
白天里热气腾腾的煮食，将近子夜，却变化为令人作呕的臭气。
院中高大的阔叶植物伸出墙头，那是像树又不像树的东西，连树干都是绿的，仿佛被层层树叶包裹，完全不像京城的大树，树干总像一层老人脸皮，干枯粗糙，皱纹深刻。
“是这儿？”宋虔之从陆观掌中把手抽出来，“你手出了好多汗。”
周先拿手往脖子里扇风，皱眉道：“二月这么热，咱们这也算是被流放出来了。”
宋州、循州向来是高官流放之地，与大楚北部边境一样，也是皇帝处置看不顺眼的官员的地方。只不过北地苦寒，南方气候虽让人受不了，却是真正的富庶之地。
“待会一起洗。”陆观轻声说。
宋虔之脸一红，低声嘀咕：“谁跟你一起洗，你还是自己洗吧。”多一起洗两次，腰都要断了。
陆观没听见宋虔之的嘀咕，上前去敲门。
门敲过三下，再三下。
脚步声从门内传出。
“谁啊？”一个老人的声音。
“吴伯，是我。”陆观低声应道，“青山客。”
木门纹丝不动。
陆观又道：“青山无限路。”
门吱呀一声，继而缓缓打开，门内现出一张皱纹密布的脸，老人须发已全白，手持一根拐，佝偻着背，凹陷进去的双眸却不失风采，精神矍铄。
他的拐杖在地上顿了一下，一字一字回应陆观：“白首不归人呐。进来说吧。”老人向陆观身后的宋虔之、周先看了一眼，那目光只如同清风，打了个转，不留一丝痕迹地回到陆观脸上，空着的那手，握住陆观的手，像牵着自己的儿子一般，拉着他进了院子。
灯下，一个三十多岁的男人，正在玩弹珠，他手中捏着五六颗晶莹剔透的珠子，一次次将手提到离开桌面一掌距离的高度，虎口倾斜向下，松开的力度刚好能够让弹珠掉落下来。接下来，便是弹珠滚落到木盘中哒哒哒的响声。
他嘴角带着笑，一遍又一遍，不厌其烦地和自己作这样的游戏。
“没什么好东西，齐婶蒸的米馍，你们尝尝。”开门老人便是当年享誉京城的吴应中大学士，他穿的是露指草鞋，进了屋更是将鞋子脱掉，打着赤脚在冰凉的地面上走动。
“他还是那样。”陆观推着宋虔之到桌边，撕开一个馍上裹的大片绿叶子，热气腾腾的米香混杂着不知名的草木香，宋虔之捧着馍开始啃，腮帮一鼓一鼓，边吃边听吴应中说话。
“是啊，老样子。”吴应中挽起袖子，露出生满老人斑的手臂，“都吃，好吃呢。”说着他自顾自先咬了一大口，眼睛满足地眯起，那条缝隐匿在丛生的睫毛中。
宋虔之真心赞道：“好吃！”
吴应中哈哈大笑起来，随手抓起一个给宋虔之。
里屋突兀的弹珠声打破了众人和谐说笑的气氛。
这里只有陆观认识吴应中，显然，他已不是第一次找吴应中了。
以陆观的年纪，他和吴应中认识不会太久，要是在先帝驾崩前后，那便有十年，那时候陆观也才十三四岁。当时，陆观应该已经认识苻明韶，且和他同门求学了。
宋虔之吃完一个米馍，撕开第二个的皮，继续吃。
“去岁将近，碰到一个神医。”
吴老头的眼光倏然一亮。
“死了。”陆观道。
“好人不长命。”吴应中哼了一声，“这次又要让我们搬去哪儿？”
宋虔之眉毛皱了皱。这么看，陆观已经找过吴应中很多次，那在苻明懋第一次提到李宣的时候，陆观心中应该知道苻明懋要让他查什么，当时陆观不打算让他知道吴应中的下落，也就是说，现在陆观已经不打算瞒他，他要让苻明韶的秘密浮出水面来。
如果苻明懋说的是假话，查李宣便毫无意义，只有一个可能，先帝确实是被苻明韶害死的。
然而，这将带来的是另一个棘手的局面。
苻明懋、苻明韶，都不是当皇帝的好人选，为了一己之私，一个可以杀父，另一个引外族入境，残杀自己的子民。
但从苻明韶被立为储君后，荣宗的子嗣被一一铲除，除了两个不尽如人意的人选，竟没有第三个人，有资格被扶上帝位。
宋虔之咬着米馍叹了口气，突然感到肚子胀，眼前递来一杯茶。
宋虔之顺着茶杯看到陆观的手，陆观只匆匆一眼，朝吴应中道：“不搬，此次是要请吴大学士回京。”
吴应中双眼登时鼓大，眼珠竟要掉下来，脸色发红发紫。
宋虔之突然反应过来，叫道：“他噎住了，陆观！”
陆观一步跨到吴应中身后，猛拍他的背。宋虔之赶紧倒茶给吴应中，吴应中手在空中乱舞，宋虔之把一杯茶水给他灌下去。
随着陆观手掌在吴应中背心里用力推拿，改而掌成了拳，在吴应中背上用力一锤。
吴应中脖子伸长，侧身猛咳出一口米馍混着茶水的残渣，急促喘息。
咳嗽声响了好一阵，吴应中好不容易缓过来，拇指拭去眼角咳出的泪，叹道：“回京做什么？引颈就戮？”
陆观紧抿住唇。他是擅作主张，一旦接回吴应中，京城就要变天。
里屋。
“哒，哒，哒，哒，哒。”
吴应中眼里闪着悲伤的光，他长长舒出一口气，眼角再次泛出泪雾。
“老臣有负先帝圣恩。”